Cuando alguien dice la palabra "desierto", es casi seguro que te imaginas de inmediato el estereotipo que se muestra en las películas y otras formas de cultura popular: arena hasta donde el ojo puede ver en todas direcciones, no hay plantas con la posible excepción de cactus o dos, una ausencia total de agua y una abundancia de abrasador luz de sol. Los desiertos parecen, en una palabra, inhóspitos. Sin embargo, pocas personas en América del Norte tienen experiencia de primera mano con los desiertos.
Si bien, en general, las impresiones anteriores son razonablemente precisas, un desierto no es simplemente un trozo de tierra árida; más bien, un desierto constituye un bioma o comunidad de seres vivos conectados a un tipo particular de geografía. Además, los desiertos son todo menos escasos. Los desiertos, de hecho, representan una quinta parte de la superficie terrestre y vienen en cuatro variedades distintas.
¿Qué es un desierto?
Los desiertos se caracterizan por condiciones ambientales extremas. Obtienen como máximo 50 centímetros (cm), o 20 pulgadas, al año de precipitación; más comúnmente, tienen suerte de obtener la mitad de eso. La mayoría de ellos se encuentran en latitudes bajas, es decir, más cerca del ecuador que de los polos. El enorme Sahara, probablemente el desierto más famoso de la Tierra y el tercero más grande, se encuentra al norte del ecuador en África. Si bien están mucho menos densamente poblados que otros biomas debido a lo secos que están y a su escasa hospitalario en general, la mayoría de los desiertos cuentan con una variedad de vegetación, así como vertebrados e invertebrados vida animal.
Los mamíferos grandes son poco comunes en los desiertos porque la mayoría de ellos no pueden almacenar suficiente agua y toleran el calor (los camellos son una excepción notable). Si bien los animales más pequeños pueden encontrar parches de sombra suficientes para cubrir sus cuerpos, los desiertos generalmente ofrecen poca protección contra el sol para los animales más grandes. Los animales dominantes de los desiertos cálidos son vertebrados no mamíferos, principalmente reptiles. Los mamíferos que han logrado prosperar en estos biomas tienden a ser pequeños, como los ratones canguro que habitan algunos desiertos de América del Norte.
Hace unas pocas frases, leíste que el Sahara es el tercer desierto más grande del mundo. ¿Quizás esto te sorprendió? ¿Ha escuchado en otro lugar que el Sahara es de lejos el desierto más grande del mundo? La explicación de esto es sorprendente y poderosa.
¿Cuántos tipos de desiertos hay en el mundo?
Si bien los ecologistas están de acuerdo en que hay cuatro tipos fundamentales de desiertos, la nomenclatura de estos cuatro biomas desérticos varía ligeramente de una fuente a otra. Los cuatro tipos básicos de desierto son el desierto cálido y seco (o subtropical), el desierto semiárido (o de invierno frío), el desierto costero y el desierto frío (o polar). Estos se describen individualmente en detalle más adelante, pero una breve descripción general es útil para comenzar.
Los desiertos calientes y secos son, bueno, calientes y secos. Varios tipos de desiertos experimentan un clima muy caluroso, pero este tipo lo padece todo el año. Los desiertos de invierno frío tienen veranos largos y áridos y una pequeña cantidad de lluvia en el invierno. Los desiertos costeros tienen inviernos fríos, pero veranos cálidos. Los desiertos polares son fríos todo el año.
Para continuar con la intriga de la sección anterior, los dos desiertos más grandes del mundo son los desiertos polares. Uno es el Desierto Polar Antártico y el otro es el Desierto Polar Ártico. ¿Cómo se pueden calificar como desiertos grandes áreas cubiertas principal o totalmente de nieve y hielo, que es claramente una forma de humedad?
¿Cuáles son los cuatro tipos diferentes de desierto?
En cuanto a los animales, durante el día se ven insectos y conejos, manteniéndose en la sombra tanto como sea posible. Muchos animales buscan protección en madrigueras subterráneas, donde están aislados del aire caliente y seco. Éstas incluyen:
- ratas canguro
- conejos
- mofetas
- algunos insectos
- aves
- reptiles
¿Cuáles son los principales tipos de biomas del desierto?
Algunas fuentes enumeran más de cuatro tipos de desierto para explicar mejor la variabilidad de los factores geográficos y ecológicos de un lugar a otro. Por ejemplo, el Servicio Geológico de EE. UU. Enumera ocho tipos de desiertos: vientos alisios, latitud media, sombra de lluvia, desiertos costeros, monzónicos, polares, paleodesertos y desiertos extraterrestres. Los dos últimos no se encuentran en la Tierra; Los paleodesiertos son áreas que muestran evidencia de haber sido desiertos en el pasado geológico reciente, mientras que los desiertos extraterrestres se encuentran en otros planetas, como Marte.
Los desiertos de vientos alisios son análogos a los desiertos cálidos y secos (subtropicales). Los desiertos de latitudes medias se superponen con los desiertos de invierno frío en el esquema de cuatro desiertos. Los desiertos de sombra de lluvia, que también son desiertos de estilo de invierno frío, se forman en los lados de las altas cadenas montañosas bloqueadas para que no reciban mucha humedad. Los desiertos de los monzones se ven en la India y Pakistán. Los desiertos costeros y polares conservan las mismas definiciones básicas que antes.
¿Cuáles son los cinco desiertos más grandes del mundo?
Los dos desiertos más grandes del mundo son el Desierto Polar Antártico, que tiene 5.5 millones de millas cuadradas. en el área, y su contraparte norte, el Desierto Polar Ártico, que incluye 5,4 millones de cuadrados millas. Estados Unidos, a modo de comparación, tiene un tamaño de aproximadamente 3,5 millones de millas cuadradas. El Desierto Polar Antártico se visualiza más fácilmente porque está confinado a una masa de tierra única, grande y algo circular.
El desierto del Sahara en el norte de África cubre aproximadamente 3,5 millones de millas cuadradas y algunas fuentes lo reconocen como el desierto más grande del mundo porque los desiertos polares no son desiertos tradicionales. El cuarto más grande en 1 millón de millas cuadradas es el Desierto de Arabia que ocupa la Península Arábiga en el Oriente Medio, mientras que el quinto más grande es el desierto de Gobi de China y Mongolia, que cubre 500.000 cuadrados millas.
