Los bocas de algodón, también llamados mocasines de agua, son nativos del sureste de los Estados Unidos. Su territorio se extiende desde Texas hasta la costa este y desde los Cayos de Florida hasta el centro de Missouri. Una serpiente venenosa, la boca de algodón a menudo se confunde con serpientes de agua del norte no venenosas. Si bien no es aconsejable acercarse demasiado a una boca de algodón para identificarla, puede discernir algunas características desde una distancia segura.
Características corporales
Las bocas de algodón son una de las especies de serpientes más grandes, a veces crecen hasta 3 pies. Sus cuerpos son gruesos y voluminosos en comparación con otras serpientes, como las serpientes de agua del norte, de la misma longitud. Las bocas de algodón tienen colas cortas y también gruesas. El cuerpo de esta serpiente se estrecha en el cuello y su cabeza es notablemente más ancha que su cuello.
Cabeza y ojos
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La cabeza de una boca de algodón tiene forma de flecha y es casi triangular cuando se ve desde arriba. Sin embargo, para parecer más grandes de lo que realmente son, algunas especies de serpientes no venenosas aplanan la cabeza cuando se acerca el peligro. Como resultado, la forma de la cabeza es un medio más difícil de identificar las bocas de algodón. La cabeza de la serpiente parece más cuadrada en los bordes, en lugar de redondeada. Los hoyos son visibles entre los ojos y las fosas nasales, y las pupilas de los ojos de una boca de algodón tienen una forma elíptica de gato. Los hoyos son en realidad órganos sensibles al calor que identifican a los bocas de algodón como parte de la familia de serpientes venenosas de las víboras de pozo, que incluye serpientes de cascabel y cabezas de cobre. Los pozos ayudan a estas serpientes a encontrar roedores y otros animales de sangre caliente de los que se alimentan.
Variaciones de color
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Las bocas de algodón jóvenes son de color bronceado a marrón con hasta 10 a 15 bandas más oscuras en la espalda. Las colas comienzan de color amarillo, que los bocas de algodón recién nacidos usan como señuelo para atraer a sus presas. A medida que las bocas de algodón envejecen, las colas se vuelven más verdosas y finalmente negras cuando la serpiente se vuelve adulta. Las bandas pueden ser difíciles de ver en los especímenes adultos, ya que el cuerpo de la serpiente se vuelve marrón oscuro o negro a medida que avanza hasta la edad adulta. Los adultos tienen una marca blanca que se extiende desde debajo de cada ojo hasta la esquina de la mandíbula. Los adultos también tienen una delgada línea blanca pálida sobre los ojos.
Comportamiento de boca de algodón
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La mayoría de las veces, una boca de algodón se escapará desapercibida cuando los humanos se acercan, a menudo buscando agua para escapar. Cuando se asusta o se amenaza, la primera línea de defensa de un boca de algodón no es atacar, sino blandir su boca bien abierta, que es de color rosado a blanco. Esta exhibición es lo que le valió a la serpiente su nombre, y la boca de algodón es la única especie de serpiente que se comporta de esta manera. Una boca de algodón también sacude su cola y emite un olor almizclado, ahuyentando a los depredadores. Todas las serpientes tienen la habilidad de nadar. Un boca de algodón normalmente lo hace con la cabeza fuera del agua. Su cuerpo grueso le da más flotabilidad que las serpientes más delgadas, por lo que todo el cuerpo de la boca de algodón a menudo apenas rompe la superficie del agua mientras nada.