La lluvia ácida afecta directamente a las plantas y disminuye la calidad del suelo para reducir los rendimientos agrícolas. Sus efectos son particularmente graves en lugares cercanos a fuentes de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. En los Estados Unidos, aproximadamente dos tercios del dióxido de azufre y una cuarta parte de los óxidos de nitrógeno provienen de plantas de generación de energía que queman combustibles fósiles, mientras que el resto es industrial y de transporte fuentes.
Fuentes
La lluvia ácida proviene de reacciones químicas en la atmósfera entre oxígeno, agua y óxidos de azufre o nitrógeno. Cuando el dióxido de azufre se disuelve en pequeñas gotas de agua en las nubes, reacciona con el hidrógeno y el oxígeno del agua para formar una solución débil de ácido sulfúrico. De manera similar, los óxidos de nitrógeno forman ácido nítrico débil en gotas de agua. Las nubes pueden desplazarse a la deriva a lo largo de cientos de millas con sus gotas de ácido. Cuando las condiciones son adecuadas para la lluvia, las gotas crecen y caen al suelo. En muchas áreas de los Estados Unidos, como las grandes llanuras, la lluvia ácida cae principalmente en tierras utilizadas para la agricultura.
Plantas
La lluvia ácida influye tanto en la calidad como en el rendimiento de los productos agrícolas. La lluvia ácida puede dañar las hojas de vegetales como las espinacas y causar imperfecciones en productos delicados como los tomates. Se reduce la producción y la calidad de los tubérculos. El daño depende de la fuerza de los ácidos en la lluvia ácida y de la frecuencia con la que se exponen los cultivos. Además del daño cosmético, existe la posibilidad de que los cultivos cultivados en condiciones ácidas tengan un valor nutricional más bajo con menos minerales.
Tierra
La naturaleza ácida de la lluvia ácida lixivia los nutrientes de las plantas del suelo y puede hacerlo menos productivo para la agricultura. Los suelos con alto contenido alcalino, como los que contienen carbonato de calcio o piedra caliza, pueden neutralizar los ácidos y son menos sensibles. Otros suelos normalmente contienen los minerales que necesitan las plantas, pero el ácido de la lluvia ácida los disuelve y reemplaza los iones metálicos con hidrógeno. Cuando las plantas absorben agua que normalmente contiene los minerales, obtienen hidrógeno y no pueden crecer tan grandes o tan rápido como antes. En casos severos, esta falta de minerales puede matar las plantas.
Reducción
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha tomado medidas para reducir las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno y continúa monitoreando estos contaminantes. Los fabricantes de automóviles deben producir automóviles que emitan menos de estos gases dañinos y las plantas de energía deben instalar filtros para reducir las emisiones. Como individuo, puede reducir el uso de energía eléctrica y asegurarse de que el convertidor catalítico de su automóvil funcione correctamente. Los automóviles más pequeños y los automóviles con motores más pequeños producen menos dióxido de carbono. Aislar su hogar, utilizar sistemas eficientes de calefacción y refrigeración y evitar calentar con aceite puede contribuir sustancialmente a reducir los efectos de la lluvia ácida en la agricultura.