Las áreas desérticas se distinguen de otras áreas del planeta por la cantidad de lluvia que reciben en un año. Me viene a la mente la imagen estereotipada de un desierto arenoso azotado por el viento, pero los desiertos pueden ser estériles y rocosos sin arena. Incluso la Antártida, con su nieve y hielo constantes, entra en la categoría de desierto. Tres causas de falta de humedad contribuyen a la formación de desiertos.
Montañas
Cuando el aire entra en contacto con las montañas, tiene que elevarse por encima de ellas. Mientras lo hace, la mayor parte de su humedad se precipita sobre las montañas y crea nieve en los picos. A medida que la masa de aire se mueve hacia el interior, queda poca humedad, por lo que la cantidad de lluvia disminuye, según The Wild Classroom. Existen varios ejemplos de desiertos formados por cadenas montañosas en el mundo, como el desierto de Gobi al norte del Himalaya o los desiertos de Nevada al este de las montañas de Sierra Nevada.
Presión del aire
Según la Facultad de Agricultura de la Universidad Estatal de Nuevo México, la mayoría de las áreas desérticas del mundo se encuentran en un cinturón a 25 grados a cada lado del ecuador. En estas áreas, la atmósfera tiene alta presión. El aire a alta presión fuerza al aire a baja presión, generalmente aire seco en altitudes más altas, más cerca del suelo. Debido a que el aire a baja presión tiene poca humedad y existe cerca del suelo, el sol puede calentarlo fácilmente. Este calor se transfiere al suelo, creando altas temperaturas en el suelo. El desierto del Sahara y el desierto de Kalahari, ambos en África, se formaron como resultado del aire a baja presión que calienta el suelo y evapora las aguas subterráneas.
Aire frio
Cerca de los polos, se producen pocas precipitaciones debido a las temperaturas extremadamente frías. La lluvia requiere la evaporación del agua subterránea o del océano, y estas áreas no reciben suficiente luz solar para provocar la evaporación. La Antártida podría considerarse el desierto más grande del mundo.
