El desierto es un entorno duro e implacable. Es tan peligroso para las plantas como para los animales. Las temperaturas oscilan violentamente entre los extremos en los climas desérticos. El agua es escasa y en algunos desiertos puede transcurrir hasta un año entre lluvias. Los desiertos tienden a carecer de sombra y, debido a que hay tan poca humedad en el aire, se encuentra mucha más radiación solar en los desiertos que en otros climas. Ésta es demasiada luz solar para que la puedan manejar la mayoría de las plantas. Las plantas del desierto han encontrado una variedad de formas de hacer frente a estas condiciones extremas y sobrevivir donde otras plantas no pueden.
Hojas y tallos más pequeños
Una de las principales adaptaciones de la vida vegetal a los climas desérticos ha sido la reducción del tamaño de las hojas y los tallos. Esto permite que la planta concentre su agua en lugar de esparcirla sobre una superficie más amplia. Los árboles y arbustos del desierto tienden a ser cortos, con menos hojas y ramas. La forma más extrema de esta adaptación se encuentra en los cactus, cuyos tallos y hojas se han reducido tanto que solo quedan espinas. Estas espinas también pueden dar sombra a la planta, ayudándola a conservar aún más humedad. Con los cactus, la actividad fotosintética primaria se ha trasladado al tallo, el cuerpo principal de la planta, y lejos de las hojas.
Almacenamiento de agua
Algunas plantas del desierto han desarrollado la capacidad de almacenar agua. Las plantas del desierto con hojas y tallos gruesos pueden absorber agua cuando llueve y continúan creciendo incluso cuando no hay lluvia. Algunas plantas del desierto han desarrollado sacos de sujeción en sus tallos que se hinchan para retener el agua durante los momentos en que está disponible. Algunos tipos de cactus tienen esta habilidad, al igual que la salvia negra y la hierba de arroz.
Períodos inactivos
Otras plantas han aprendido a permanecer inactivas cuando el agua escasea. Esto conserva sus recursos en tiempos de dificultad. Cuando el agua vuelve a estar disponible, estas plantas se despiertan y vuelven a crecer. Las plantas del desierto con fases inactivas incluyen líquenes, musgos, algas y helechos.
Actividad nocturna
Algunas plantas del desierto sobreviven volviéndose completamente activas solo por la noche. Durante la noche, es menos probable que ocurra la evaporación porque ya no hace tanto calor. Algunas plantas, como la yuca, el arbusto de trementina y el arbusto quebradizo, solo abren sus estomas en este momento. Los estomas son aberturas microscópicas en la "piel" de la planta que le permiten respirar. Al exponer solo el interior de la niebla al aire exterior durante la noche, pierden menos humedad.