El carbonato de zinc (ZnCO3), normalmente denominado smithsonita, es un mineral que contiene zinc metálico. Lleva el nombre del científico inglés James Smithson (quien dedicó su fortuna a crear el museo Smithsonian en Washington, DC). El mineral tiene varios usos en el cuidado de la salud, metalurgia, electrónica y construcción.
Historia
Antes de Robert Smithson, los mineros experimentaban una gran confusión acerca de un mineral conocido como calamina. Ciertas variedades de calamina podían producir zinc, mientras que otras que parecían idénticas no podían. Smithson descubrió que la calamina en realidad constaba de dos sustancias distintas: carbonato de zinc (smithsonita), una buena fuente de zinc, y silicato de zinc (hemimorfita), una mala fuente de zinc. Este descubrimiento no solo fue de gran beneficio para los mineros, sino que su experimento reunió las ciencias de la química y la mineralogía, que en su mayoría eran disciplinas separadas en el siglo XIX.
Zinc
El uso más importante del carbonato de zinc es el zinc metálico que se puede extraer del mineral. El zinc es un elemento metálico gris azulado, resistente a la corrosión del aire y del agua y un buen conductor de la electricidad. A menudo se utiliza como capa protectora en productos de hierro y acero para evitar que se oxiden. Como aleación, se puede utilizar para aplicaciones agrícolas, químicas y de pintura. También se encuentra en pilas secas, pantallas de televisión y luces fluorescentes. Las principales refinerías de zinc incluyen Estados Unidos, Canadá, Australia, México y Perú.
Joyas
La propia smithsonita se utiliza a menudo de forma ornamental. Cuando se pule en una piedra preciosa, muestra un hábito globular de azul a verde con un brillo plumoso. Las impurezas de cobre a menudo aumentan el atractivo del mineral. Cuando se vende como una joya, los vendedores a menudo se refieren a la smithsonita como "Bonamite". La bonamita a veces se tergiversa como jade. El jade real no tiene relación con la smithsonita.
Salud
El zinc en sí es un mineral esencial para toda la vida humana y animal. Permite que el cuerpo procese los alimentos y los nutrientes, además de respaldar el funcionamiento de las enzimas clave. El zinc también es necesario para la maduración sexual, así como para el crecimiento de la piel y los huesos. Además, el carbonato de zinc juega un papel importante en la medicina china. La smithsonita se puede utilizar a menudo para tratar problemas de estómago e hígado. El mineral no debe tomarse internamente, y un practicante experimentado debe determinar el tipo y la cantidad de su uso. Aunque no se conocen interacciones farmacológicas con la smithsonita, las organizaciones líderes en medicina herbal aún no han evaluado su seguridad.