Para que se forme un tornado, se necesitan dos cosas: una masa de aire cálido y húmedo y una masa de aire frío y seco. Las tormentas eléctricas suelen contener grandes oleadas de aire cálido. Cuando el aire caliente se mueve hacia arriba en un área de aire frío, comenzarán a formarse inestabilidades. La capa de aire frío eventualmente cederá, haciendo que los vientos de tormenta comiencen a girar. Esto creará una nube en forma de embudo. Si esa nube en forma de embudo toca el suelo, se convierte en un tornado. Un tornado se clasifica como cualquier columna de aire giratoria que está conectada tanto a una nube cumiliforme como al suelo. El tornado promedio tiene vientos de 110 millas por hora y tiene unos 250 pies de ancho. La mayoría de los tornados viajan una distancia de aproximadamente una milla antes de disiparse. Sin embargo, estas tormentas son altamente impredecibles y no se puede confiar en que se ajusten a las estadísticas promedio.
La fuerza de un tornado se mide mediante un sistema llamado Escala Fujita mejorada. Estas violentas tormentas se clasifican en cualquier lugar de F0 a F5. Un tornado debe tener vientos que superen las 200 millas por hora para ser clasificado como F5. El ochenta por ciento de los tornados en los Estados Unidos son F0 o F1. Durante un tornado F0, solo hay daños menores. Los edificios pueden sufrir roturas de ventanas y los árboles pueden sufrir ramas rotas o ser arrancados de raíz si tienen raíces muy poco profundas. Durante un tornado de F1, los autos pueden salir de la carretera. Las casas rodantes sufrirán daños severos y los edificios pueden experimentar techos seriamente dañados. Cada calificación sucesiva de la escala de Fujita denota velocidades del viento más altas y un mayor daño de las tormentas. Un tornado F5 es muy raro, pero causará la destrucción casi completa de cualquier cosa en su camino.
Se forman más tornados en los Estados Unidos que en cualquier otro país del mundo. De estos, la mayoría se encuentran en un área conocida como Tornado Alley. Aunque Tornado Alley no tiene un área designada oficialmente, generalmente se considera que abarca el área de las llanuras entre las montañas Rocosas y Apalaches. La región del Medio Oeste de los Estados Unidos también sufre una alta concentración de tornados. Aunque los tornados son más comunes en estas áreas, se han reportado en todos los estados de los Estados Unidos. Debido a que los tornados aquí son causados por la colisión del aire cálido y húmedo del Golfo de México y el aire frío y seco de Canadá, la temporada de tornados varía según el lugar. En los estados de las llanuras, los tornados son más comunes en primavera. Los estados del norte experimentan la mayor cantidad de tornados en el verano, mientras que los estados del sur tienden a experimentarlos a fines del otoño y los meses de invierno. Aunque las estadísticas pueden decirnos la hora y el lugar más probable de un tornado, no existe un método real para predecir estas tormentas mortales. Los tornados se consideran especialmente peligrosos porque los meteorólogos con frecuencia no pueden predecir su ocurrencia a tiempo para advertir a los que se encuentran en el camino.
