Los sistemas de clima severo son capaces de producir vientos extremadamente poderosos capaces de derribar árboles y dañar estructuras. Si bien el enfoque principal de los observadores de tormentas suele estar en los tornados, las formaciones de viento en línea recta, como las corrientes descendentes y los derechos, pueden ser casi tan devastadoras. Los tres tipos de tormentas pueden producir efectos similares, aunque existen muchas diferencias entre las formaciones meteorológicas.
Orígenes
Un tornado se forma cuando las temperaturas desiguales a través de un límite frontal provocan cizalladura del viento, vientos fuertes que se mueven en diferentes direcciones. Si las condiciones son adecuadas, el movimiento del viento se volverá circular, atrayendo energía hacia el vórtice y formando un tornado. Las ráfagas descendentes ocurren cuando una columna de aire enfriado por la lluvia se hunde rápidamente, golpeando el suelo y desplegándose en todas direcciones como una fuerte ráfaga de viento. Los derechos ocurren cuando la convección del aire antes de una tormenta energiza el aire que cae dentro del sistema, creando una línea de ráfagas descendentes de rápido movimiento que viajan rápidamente a través de una región.
Velocidad del viento
La fuerza del tornado sigue la escala Fujita mejorada, con un tornado de gama baja con vientos de al menos 105 kilómetros por hora (65 mph). El tornado más poderoso que se haya registrado con éxito azotó la ciudad de Oklahoma el 3 de mayo de 1999, con velocidades del viento de 512 kilómetros por hora (318 mph). Según el Servicio Meteorológico Nacional, la caída más fuerte registrada ocurrió en agosto de 1983 en Washington, DC, con velocidades de más de 210 kilómetros por hora (130 mph). Los derechos pueden producir vientos fuertes a medida que se mueven, a veces vientos sostenidos de más de 160 kilómetros por hora (100 mph) en un frente muy grande.
Area de efecto
Las ráfagas descendentes creadas por una tormenta pueden variar significativamente en tamaño, desde microrráfagas de unos pocos cientos de metros de ancho hasta eventos más grandes que cubren hasta 10 kilómetros (6.2 millas). Los tornados varían desde unos pocos cientos de metros (650 pies) a 2 kilómetros (1,2 millas) de ancho, en el caso de grandes tornados en cuña, y pueden causar devastación por millas a medida que viajan por el suelo. Los derechos, por otro lado, son sistemas enormes que pueden formar líneas de turbonada de cientos de kilómetros de largo a medida que atraviesan una región.
Esperanza de vida
Los estallidos son fenómenos meteorológicos de muy corta duración que pueden formarse y disiparse en unos momentos, lo que los hace extremadamente peligrosos debido a su imprevisibilidad. En agosto de 1985, una microrráfaga golpeó un aeropuerto en Dallas, provocando el accidente del vuelo 191 de Delta y conduciendo a un mayor estudio de estos eventos de viento transitorios. Los tornados generalmente permanecen coherentes durante unos minutos, aunque las tormentas particularmente poderosas pueden disiparse y reformarse varias veces a medida que pasa un sistema de tormentas, causando largos rastros de daño. Los derechos pueden durar 24 horas o más bajo las circunstancias adecuadas, como el derecho del 10 al 11 de julio de 2011 que se extendió desde Colorado hasta Virginia antes de disiparse.