El cobalto, que tiene el símbolo del elemento Co, es un metal que generalmente se obtiene mediante la extracción de níquel, plata, plomo, cobre y hierro. En 1739, Georg Brandt lo descubrió mientras estudiaba minerales que le daban al vidrio un color azul profundo. Hoy en día, los usos del cobalto van desde la salud y la nutrición hasta la industria. El gobierno de Estados Unidos trata al cobalto como un metal estratégico porque una escasez afectaría la economía, la industria y la defensa del país. La mayor parte del cobalto que se utiliza en los Estados Unidos es de importación.
Aleaciones en la industria
Las aleaciones, o mezclas de metales, constituyen la mitad del cobalto utilizado cada año. Algunas aleaciones se utilizan en la fabricación de motores a reacción y motores de turbina de gas. Otra aleación, llamada Alnico, se compone de aluminio, níquel y cobalto y es fuertemente magnética. Los imanes de álnico se pueden encontrar en audífonos, brújulas y micrófonos. Las herramientas de corte se pueden fabricar con aleaciones de estelita, que contienen cobalto, cromo y tungsteno.
Galvanoplastia
El cobalto se utiliza en galvanoplastia, un proceso en el que se aplica una capa de material a un objeto para darle una calidad estética o protectora particular. El cobalto proporciona a los objetos una superficie atractiva que evita la oxidación.
Energía alternativa
El cobalto mejora el rendimiento de las baterías recargables y juega un papel importante en los vehículos eléctricos híbridos.
Implantes ortopédicos
Las aleaciones de cobalto se utilizan en implantes ortopédicos junto con el titanio y el acero inoxidable. El Idaho Cobalt Project establece que aproximadamente el 70 por ciento de los reemplazos de cadera utilizan vástagos femorales de cobalto-cromo.
Radioterapia y esterilización
El cobalto-60, una forma radiactiva del elemento, puede tratar algunas formas de cáncer. La sustancia también puede esterilizar suministros médicos.
Nutrición
El cloruro, sulfato, acetato o nitrato de cobalto pueden corregir la deficiencia de minerales en animales de pastoreo que viven en suelos deficientes en cobalto. El cobalto es una parte esencial de la vitamina B12.
Material de arte
Las sales de cobalto se utilizan para producir tonos vívidos de azul en porcelana, vidrio, cerámica y azulejos.
