Según la tectónica de placas, la corteza terrestre está compuesta por más de una docena de placas rígidas. A medida que estas placas se mueven sobre el manto fluido de la Tierra, interactúan entre sí, formando límites o zonas de placas. Las áreas donde las placas chocan forman límites convergentes, y las áreas donde las placas se expanden crean límites divergentes. Los valles del Rift están formados por límites divergentes que involucran placas continentales.
Zonas oceánicas divergentes
Los límites divergentes oceánicos crean lo que se conoce como dorsales oceánicas, como la Cordillera del Atlántico Medio. Creciente corrientes de convección en la atenosfera, presionar hacia arriba sobre las delgadas placas oceánicas, hace que las placas se abulten hacia arriba. A medida que estas corrientes llegan a las placas, también se esparcen hacia afuera, separando las placas. A medida que las placas se estiran delgadas por las fuerzas hacia arriba y hacia afuera, se fracturan. Estas fracturas se llenan rápidamente solidificando el magma y el proceso comienza de nuevo. Este proceso produce cadenas montañosas subterráneas, erupciones de fisuras, terremotos poco profundos, nuevo fondo marino y un ensanchamiento de la cuenca oceánica. Este proceso divergente se caracteriza por una expansión lenta y constante, aproximadamente 2,5 cm al año.
Zonas continentales divergentes
Las placas continentales son mucho más gruesas que las oceánicas. La fuerza producida por las corrientes ascendentes en estos límites divergentes no es lo suficientemente fuerte como para crear una sola ruptura a través de toda la placa. En cambio, la placa sobresale hacia arriba a medida que se estira y se desarrollan líneas de falla a cada lado de la cresta. Cuando estas fallas se fracturan, se producen terremotos intensos y el bloque central cae, formando una estructura similar a una grieta. Este proceso divergente continental es mucho más agitado que la divergencia oceánica más suave y se caracteriza por cambios más repentinos, irregulares e intensos en la estructura de la grieta.
Etapas del desarrollo del Valle del Rift
Al principio del desarrollo de un valle del rift, el bloque descendente permanece por encima del nivel del mar. Los arroyos y ríos se alimentan lentamente de la grieta en desarrollo, formando lagos largos y lineales. En etapas posteriores, el suelo del valle del Rift finalmente cae por debajo del nivel del mar, produciendo un nuevo mar. Si bien este mar inicialmente será poco profundo y estrecho, si la divergencia continúa lo suficiente (cientos de millones de años), se formará una nueva cuenca oceánica.
Ejemplos de valles del Rift
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El Valle del Rift de África Oriental es un ejemplo de una frontera divergente muy joven. Aquí, el valle todavía está sobre el nivel del mar, pero se han formado varios lagos. Esta zona límite continuará dividiéndose hasta que el fondo del valle haya caído por debajo del nivel del mar. El Mar Rojo es un ejemplo de un valle del rift maduro. Habiéndose formado por completo, el suelo de la grieta ha caído por debajo del nivel del mar. El Mar Rojo continuará expandiéndose lentamente, ensanchándose en una nueva cuenca oceánica. Estas dos fisuras están realmente conectadas, formando parte de lo que se conoce como unión triple. Este es un lugar donde tres placas se separan una de la otra, en este caso, la placa árabe y las dos partes de la placa africana, la nubia y la somalí. Eventualmente, el Cuerno de África se separará completamente del resto del continente africano, al igual que Arabia Saudita fue arrancada de África en la grieta del Mar Rojo.