¿Cómo se usa el mercurio para purificar el oro?

El mercurio es un metal con propiedades especiales que le confieren una amplia variedad de aplicaciones. Lo más obvio es que el mercurio es un líquido a temperatura ambiente y presión atmosférica estándar. Es esta propiedad la que hizo que recibiera el nombre hydrargyrum, que en griego significa "plata acuosa", de la cual se deriva su símbolo, Hg. Así como el agua es un disolvente eficaz de muchas sustancias debido a su composición química, la estructura atómica del mercurio lo convierte en un disolvente eficaz de la mayoría de los metales. Esto, combinado con su bajo punto de ebullición, lo hace útil para extraer oro del mineral en un proceso de fusión y destilación.

Desde al menos la época de los antiguos romanos, el mercurio se ha utilizado en la extracción de oro y plata. Los metales preciosos generalmente se encuentran en la naturaleza entre arena y lodo y se mezclan con otros elementos no metálicos como el azufre, un problema para los mineros para el cual el mercurio era literalmente la solución. El oro se disuelve en mercurio de forma similar a como se disuelve la sal en el agua. Los mineros sumergieron su mineral en mercurio, que absorbería el oro pero no las otras impurezas. La mezcla de mercurio y oro se recogería y calentaría hasta que el mercurio se evaporara. Un alambique simple como los que se usan para hacer alcohol eliminaría el mercurio vaporizado, posiblemente recogiéndolo para su reutilización, dejando en su mayor parte oro puro. Aunque el oro tendría que refinarse más tarde para obtener una mayor pureza, la fusión con mercurio permitió la extracción eficiente de oro de minerales de mala calidad que no eran económicos por otros medio.

Desafortunadamente, una gran cantidad del mercurio vaporizado en la extracción de oro y plata finalmente llegó a la atmósfera o se vertió en vías fluviales con otros desechos de la mina. Se estima que aproximadamente la mitad del mercurio producido en la historia de la humanidad se utilizó en operaciones mineras. Aunque el uso generalizado de mercurio en la minería cesó en la década de 1960, solo recientemente se ha comprendido completamente la contaminación ambiental de esas actividades. Los peces en el río Sacramento y la Bahía de San Francisco continúan mostrando niveles elevados de mercurio relacionados con la actividad minera del siglo XIX en la región y las fugas continuas de las minas abandonadas. Sin embargo, el mercurio todavía se usa en operaciones mineras pequeñas, privadas o clandestinas, y por mineros más primitivos en América del Sur, donde se usan muchas toneladas de mercurio cada año. Con cuidado, los riesgos se pueden minimizar. Sin embargo, el mercurio sigue siendo una sustancia altamente tóxica y siempre debe usarse con mucha precaución.