Los procesos de meteorización agrietan, desgastan y debilitan las rocas. Con el tiempo, puede provocar grandes cambios en el paisaje. La meteorización física y química degrada las rocas de diferentes formas. Mientras que la meteorización física rompe la estructura física de una roca, la meteorización química altera la composición química de una roca. La meteorización física trabaja con fuerzas mecánicas, como la fricción y el impacto, mientras que la meteorización química tiene lugar a nivel molecular con el intercambio de iones y cationes.
Meteorización física describe un cambio que afecta la estructura de una roca, pero no su composición. A veces también se le llama desgaste mecánico ya que solo provoca cambios mecánicos en la estructura de la roca. Las fuerzas que rompen rocas, frotan las superficies rocosas o forman grietas dentro de la roca son ejemplos de meteorización física. La meteorización física no cambia la composición química de las rocas.
Mientras que la meteorización física rompe las rocas sin alterar su composición,
meteorización química altera los químicos que componen las rocas. Dependiendo de los químicos involucrados, la roca podría desintegrarse por completo o simplemente volverse más blanda y más vulnerable a otras formas de meteorización. La meteorización física y química a menudo van de la mano: la meteorización química debilita la roca y la meteorización física la descompone.