Los pingüinos son algunas de las aves más inusuales de la tierra. Estos cazadores semiacuáticos y no voladores pueden prosperar en casi cualquier clima, desde los trópicos hasta la tundra. El ciclo de vida de los pingüinos es fascinantemente intrincado, especialmente el de los pingüinos emperador. Estas aves son una de las pocas especies animales que pueden vivir y reproducirse en la gélida Antártida.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Existen muchas especies de pingüinos, pero una de las más conocidas y fascinantes es el pingüino emperador. Estos pingüinos viven y se reproducen en la gélida Antártida. Los padres alimentan a los polluelos con comida regurgitada y los mantienen calientes dentro de las bolsas de cría, hasta que los polluelos desarrollen un plumón resistente al frío.
Pollitos de pingüino emperador
Los pingüinos emperador son los pingüinos más altos y pesados del mundo, con recién nacidos que pesan alrededor de 11 onzas y generalmente miden alrededor de un pie de largo. En comparación, la especie de pingüino más pequeña del mundo, el pequeño pingüino, tiene aproximadamente este tamaño cuando está completamente desarrollado. Los polluelos de pingüino emperador llegan al mundo durante el duro invierno antártico, el invierno más gélido de la tierra con temperaturas que pueden bajar fácilmente a -100 grados Fahrenheit. Debido a esto, y debido a que los polluelos no desarrollan un plumón adecuado (plumas cálidas y aislantes) hasta las pocas semanas de edad, deben pasar las primeras semanas de su vida siendo calentados por sus padres. Los pingüinos emperador machos y hembras tienen una bolsa aislada, llamada bolsa de cría, entre sus pies, justo debajo de sus vientres. Los pollitos deben permanecer en esta bolsa hasta que se desarrolle el plumón, aproximadamente 45 días después de la eclosión.
Los polluelos de pingüino emperador nacen en grandes grupos llamados colonias. Los pingüinos de todas las especies son sociales y se mantienen unidos en colonias, incluso aquellos que viven en climas tropicales. Las colonias de pingüinos emperador se extienden en verano, pero se apiñan en busca de calor en invierno. A veces, los polluelos nacen mientras sus madres están fuera, recolectando comida. El padre del polluelo puede alimentar al polluelo con una especie de "leche" (producida por unas glándulas especiales en su garganta) para ayudar al polluelo a sobrevivir hasta que la madre regrese. Los flamencos, las palomas y los pingüinos emperador son las únicas aves en la tierra que pueden producir tal "leche". Incluso otras especies de pingüinos no son capaces de producirlo. Una vez que la madre regresa, el padre pingüino transfiere cuidadosamente a su polluelo a su bolsa de cría (el adultos tocan los dedos de los pies y empujan al bebé de una bolsa a otra) y luego se va para buscar comida en mar. La madre pingüino alimenta a su polluelo con la comida que recogió durante su tiempo fuera, regurgitando o vomitando comida en la boca del polluelo. Una vez que el polluelo se desarrolla, dejará las bolsas de cría de sus padres y se unirá a otros polluelos en su colonia, acurrucándose en un grupo llamado guardería para calentarse. Los padres del polluelo seguirán regresando, por turnos, para alimentar al polluelo durante este tiempo.
Edad adulta y caza
En el transcurso de unos meses, los polluelos de pingüino emperador crecen entre 3 y 4 pies de altura. El plumón de su bebé se cae y es reemplazado gradualmente por plumas de adulto. Este proceso se llama muda. Una vez que un polluelo de pingüino tiene la mayoría de sus plumas adultas, sus padres dejan de alimentarlo. Cuando llega la primavera, los padres de los pingüinos parten hacia el mar. Los polluelos deben permanecer sin comida hasta que las plumas adultas les bajen por completo, lo que puede demorar hasta un mes, momento en el que pueden caminar hasta el mar y cazar.
Como todas las especies de pingüinos, los pingüinos emperador adultos tienen plumas elegantes e impermeables. Esto es de vital importancia porque los pingüinos emperador cazan en el agua. Todas las especies de pingüinos se alimentan principalmente de mariscos, y los pingüinos emperador no son una excepción. Pueden comer todo tipo de animales acuáticos, desde calamares hasta cangrejos y peces. Sus cuerpos están hechos para cazar bajo el agua, desde sus fuertes aletas hasta sus patas palmeadas. A pesar de su gran tamaño, los pingüinos emperador adultos son muy rápidos bajo el agua, lo que les ayuda a cazar presas rápidas como el pez plateado antártico. También les ayuda a evitar depredadores como las focas leopardo y las orcas. Estos depredadores tienden a perseguir a los pingüinos jóvenes, que no tienen experiencia en maniobrar bajo el agua. Esto significa que los nuevos pingüinos adultos deben aprender rápidamente para sobrevivir.
Los pingüinos emperador viven en colonias toda su vida, aunque solo se apiñan cuando el clima se vuelve duro. Los pingüinos emperador adultos no pueden reproducirse hasta que tienen alrededor de tres años y, por lo general, esperan entre dos y tres años después de alcanzar la madurez sexual para comenzar el proceso de encontrar pareja.
Crianza en la Antártida
Los pingüinos machos dan muestras de cortejo a las hembras, lo que implica llamadas y movimientos de cabeza. Si una hembra está impresionada por su exhibición, se unirá a él, indicando al resto de la colonia que han formado una pareja apareada.
Las hembras ponen solo un huevo a la vez. Los huevos tienen cáscaras gruesas, para aislarlos del frío. La mayoría de las aves anidan en los árboles o en el suelo. Sin embargo, los huevos del pingüino emperador se congelarían al aire libre, lo que significa que la hembra del pingüino debe pasar su huevo a la bolsa de cría de su pareja tan pronto como lo ponga. Este proceso es peligroso, ya que el huevo morirá en unos momentos si toca el suelo helado. Una vez finalizada la transferencia, las hembras se van juntas, rumbo al mar. Los machos vigilan el huevo durante la mayor parte de su incubación, hasta que las hembras regresan alrededor de dos meses después. Durante este tiempo, los machos pueden perder hasta la mitad de su peso corporal.
Cuando la hembra regresa, el huevo, o en algunos casos, el polluelo recién nacido, se transfiere a la bolsa de la madre y los machos se van a buscar comida para ellos y sus familias.
Desde polluelos hasta adultos reproductores, los pingüinos emperador tienen uno de los ciclos de vida más complejos de cualquier ave, debido a las condiciones extremas que deben soportar, especialmente durante la época de apareamiento. Debido a sus adaptaciones físicas y de comportamiento, estas increíbles aves pueden reproducirse y prosperar en algunas de las condiciones más duras de la tierra.