La tundra es una de las regiones más frías del planeta, con una temperatura promedio de 16 grados Fahrenheit. Varios factores clave ayudan a los geólogos y ambientalistas a determinar las condiciones de una tundra. El sistema Koppen clasifica una tundra como Dfc. La "D" se refiere al clima nevado de la tundra. La "f" significa suficiente precipitación durante todo el año, y la "c" indica que menos de cuatro meses tienen temperaturas promedio superiores a 50 grados Fahrenheit, o 1 grado en la escala Celsius. Las precipitaciones son escasas y principalmente nevadas, con no más de 18 pulgadas al año. Hay tundras en el norte de Europa, Rusia, partes de Alaska y el norte de Canadá, todos cerca del Círculo Polar Ártico.
Se forma una tundra porque el área absorbe más dióxido de carbono del que produce. La tundra es uno de los tres principales sumideros de dióxido de carbono de la Tierra. Las plantas autóctonas de la región de la tundra no se someten a un ciclo fotosintético regular. Absorben oxígeno durante los cortos meses de verano, pero se congelan rápidamente durante el invierno y atrapan el dióxido de carbono. Normalmente, las plantas emiten dióxido de carbono cuando se descomponen, pero en la tundra sufren un fenómeno llamado permafrost. Los científicos han descubierto plantas milenarias congeladas en el permafrost de la tundra.
La latitud norte y el clima inusualmente frío crean la estructura de suelo única de la tundra. El permafrost es una capa del suelo de la Tierra que se congela durante todo el año. A los animales de las regiones de la tundra se les impide excavar en la superficie, como lo hacen muchas otras especies en climas más cálidos. El permafrost actúa como una barrera y no brinda refugio contra los fuertes vientos y temperaturas. Solo una parte de la capa superficial del suelo se descongela durante los meses de verano y la parte inferior del suelo permanece biológicamente inactiva.
Varias plantas y animales se han adaptado a la tundra y sus duras condiciones. Las plantas de cojín como el musgo, los brezales y los líquenes crecen en cálidas depresiones de rocas donde hay refugio de los fuertes vientos. Esto crea un piso inferior empapado cubierto de pantanos y lagos pantanosos. Esto también convierte a la tundra en un entorno rico en insectos, que alberga especies de mosquitos, moscas y mosquitos. Los animales más grandes como las cabras montesas, los zorros y el caribú se han adaptado para vivir en el yermo yermo de la tundra.