Los biomas de la tundra combinan temperaturas bajo cero con una cubierta de suelo rígida y sin árboles para crear uno de los entornos naturales más duros de la Tierra. La mayor parte de la tundra es una mezcla compacta de materia vegetal congelada muerta y suelo llamado permafrost. Las plantas y la vida silvestre de este bioma se han adaptado a un conjunto precario de condiciones ambientales que ahora están cambiando debido al cambio climático.
Temperaturas de calentamiento
Alaska, el estado más al norte de EE. UU. Y el único que incluye la tundra ártica, se ha calentado al doble de la tasa nacional promedio de EE. UU. Durante los últimos 50 años. Su temperatura promedio ha aumentado 3.4 grados Fahrenheit en ese tiempo, y sus temperaturas invernales han aumentado casi el doble de eso: 6.3 grados Fahrenheit en promedio. Los científicos esperan que las temperaturas aumenten al menos en la misma proporción para 2050.
Deshielo de tierra
Las temperaturas crecientes de la tundra pueden parecer modestas, especialmente para un bioma con una temperatura promedio de 10 a 20 grados Fahrenheit. Pero en realidad han causado un cambio significativo en el permafrost de la tundra. Las temperaturas más cálidas retrasan las heladas anuales y los períodos cálidos más prolongados derriten el permafrost de la tundra. Esto permite que plantas como los arbustos echen raíces más al norte en la tundra, y permite que los animales que no están adaptados a las duras condiciones de la tundra migren hacia el norte. Estos cambios ambientales amenazan a los habitantes de la tundra como el zorro ártico.
Emisiones de gases de efecto invernadero
Al congelar la materia vegetal en descomposición en el suelo de permafrost cada invierno, la tundra históricamente actuó como un "sumidero de carbono": un lugar que elimina y almacena los gases de efecto invernadero de la atmósfera. El permafrost compacto puede alcanzar profundidades de 450 metros (1476 pies). Los científicos del clima esperan que el deshielo del permafrost libere a la atmósfera los gases de efecto invernadero almacenados, como el dióxido de carbono y el metano. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está monitoreando el permafrost para determinar qué gases están escapando. Las muestras tomadas de Innoko Wilderness en Alaska en 2012 mostraron emisiones de metano como las generadas en las grandes ciudades; Es probable que estas emisiones de efecto invernadero provoquen un ciclo de retroalimentación positiva y aceleren el cambio climático.
Controversia del cambio climático
Algunos dudan de la existencia del cambio climático, así como de la teoría de que el calentamiento de las temperaturas es causado por las emisiones de gases de efecto invernadero de actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, la Unión de Científicos Preocupados informa de un "consenso científico abrumador" de que el cambio climático está ocurriendo y que es causado por actividades humanas. El calentamiento de la tundra ártica es un ejemplo de este proceso en funcionamiento.