Los cardenales son pájaros cantores que se posan en América del Norte y del Sur. Hay tres cardenales "verdaderos" que pertenecen al género Cardinalis, aunque las aves de la misma familia pero de un género diferente a menudo se denominan cardenales. Estas aves tienen picos fuertes para comer semillas y también muestran claras diferencias de coloración entre los sexos. La mayoría de los cardenales abundan y no están en peligro de extinción en la naturaleza, aunque algunas especies están amenazadas.
Cardenal bermellón
De todos los miembros del género Cardinalis, esta ave vive más al sur. Es endémica de los desiertos de matorrales secos y las áreas subtropicales a lo largo de la costa norte de América del Sur, particularmente las de Venezuela y Colombia. Su canto, cantado por los machos a primera hora de la mañana para marcar el territorio, es muy parecido al del cardenal norteño. Los bermellones tienen el plumaje más brillante de todos los cardenales; el macho es de un rojo rosado brillante y posee la cresta puntiaguda más larga común a todos los cardenales.
Cardenal norteño
Según el Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell, el cardenal norteño macho es responsable de que más personas se conviertan en observadores de aves que cualquier otra ave. Debido a que los cardenales no migran, están disponibles para verlos todo el año. Su color rojo brillante también los hace destacar sobre fondos nevados, lo que los convierte en excelentes aves para observar en el invierno. Las hembras de esta especie son de un color marrón mucho más apagado, pero aún lucen reflejos rojos o anaranjados cálidos en las alas, la cresta y la cola.
Cardenal del desierto
Un pájaro cantor de tamaño mediano que alcanza una longitud promedio para ambos sexos de alrededor de 8 pulgadas, el cardenal del desierto (o pirrhuloxia) habita el árido suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Su pico corto es perfecto para romper semillas secas. La mayor distinción entre esta ave y su prima del norte es la coloración. Los cardenales del desierto son predominantemente de color gris parduzco, con un pecho rojo muy parecido al de un petirrojo. Son aves territoriales en temporada de reproducción, momento en el que los machos marcarán agresivamente un rango cantando y defendiéndolo de los rivales.
Cardenal de cresta roja
Esta ave, Paroaria coronata, se conoce comúnmente como cardenal pero no pertenece al género Cardinalis. Originario del sur de América del Sur, este cardenal se ha introducido con éxito en otras regiones tropicales y semitropicales como Hawai y Puerto Rico. Las crestas rojas se alimentan naturalmente de semillas, pero también se alimentan de pequeños insectos y otros artrópodos que encuentran cerca del suelo. Comparten la cresta roja distintiva de otros cardenales, lo que les da su nombre, pero por lo demás son aburridos, con espaldas grises y pechos blancos.