Mount St. Helens es un volcán activo ubicado en el sur del estado de Washington. Su erupción más famosa, el 18 de mayo de 1980, mató a 57 personas, destruyó 250 casas y causó daños por valor de miles de millones de dólares. Fue el evento volcánico más destructivo en la historia de Estados Unidos. Afortunadamente, sin embargo, hubo mucha actividad en los meses previos a la erupción. Las comunidades cercanas, así como el resto de la nación, recibieron muchas advertencias de que se avecinaba una gran erupción.
Preocupaciones tempranas
En el área de la Cordillera de las Cascadas, una pequeña placa continental, la Placa de Juan de Fuca, empuja por debajo del borde de la Placa de América del Norte. Como resultado, esta zona de la costa ha experimentado terremotos y actividad volcánica durante miles de años. Mount St. Helens había estado visiblemente activo hasta 1857, cuando se creó la cúpula de lava conocida como Goat Rocks en el lado norte. En la década de 1950, a medida que se comprendía mejor la geología del área, los científicos se dieron cuenta de que probablemente algo se estaba gestando debajo de la superficie. Los estudios publicados en 1975 y 1978 sugirieron fuertemente que el volcán podría entrar en erupción antes de finales de siglo.
Primeros revueltos
A partir del 16 de marzo de 1980, se produjo una serie de pequeños terremotos en las Cascadas. Aparte de los geólogos, pocas personas se dieron cuenta. Sin embargo, en la tarde del 20 de marzo de 1980, un terremoto de magnitud 4.2 sacudió el estado. La actividad del terremoto aumentó durante los siguientes días, junto con un temblor continuo llamado "temblor volcánico". Los geólogos ven esto como un signo de magma moviéndose debajo del volcán. Finalmente, se vio una gran explosión en la cumbre. Esto creó un nuevo cráter y arrojó cenizas sobre un área amplia. La montaña expulsó vapor y otros materiales hasta aproximadamente el 21 de abril.
Breve indulto
Las erupciones se detuvieron en gran medida entre el 21 de abril y el 16 de mayo. Durante este tiempo, sin embargo, los terremotos continuaron; y, lo más dramático, la cara norte de la montaña comenzó a hincharse visiblemente. Este "bulto" creció rápidamente durante varias semanas. A mediados de mayo, partes de la cara norte estaban 450 pies más altas que antes de que comenzara la actividad. En un momento, el bulto creció a un ritmo de 5 pies por día. La enorme presión del magma dentro de la montaña la estaba destrozando literalmente. El calor derritió el hielo de la montaña en arroyos y el agua subterránea se evaporó en algunos lugares. En ese momento, la mayor parte del país estaba consciente de que podría estar cerca una gran erupción, y muchas personas monitoreaban la situación en los programas de noticias nacionales.
Catástrofe
A las 7 a.m. del 18 de mayo, un geólogo transmitió por radio un conjunto de mediciones con láser de la cara norte. Nada parecía haber cambiado. Sin embargo, a las 8:32 a.m., un terremoto de magnitud 5.1 una milla debajo de la montaña provocó el colapso de la protuberancia inestable. En cuestión de segundos, todo el lado norte del volcán cayó en un deslizamiento de tierra masivo, exponiendo el magma en su núcleo y liberando la presión. Mount St. Helens estalló con una enorme explosión de roca y ceniza que se expandió casi a la velocidad del sonido. En total, la erupción devastó más de 200 millas cuadradas y arrojó cenizas sobre gran parte del noroeste de los Estados Unidos.