La corteza terrestre es una estructura dinámica y en evolución, un hecho que es evidente cuando los terremotos golpean y los volcanes hacen erupción. Durante años, los científicos lucharon por comprender el movimiento de la Tierra. Luego, en 1915, Alfred Wegener publicó su ahora famoso libro "Los orígenes de los continentes y océanos", que presentaba la teoría de la deriva continental. Su teoría fue criticada por los científicos convencionales en ese momento, pero a fines de la década de 1960, su teoría fue completamente aceptada. Se sentó las bases para la teoría moderna de la tectónica de placas; una teoría que describe la corteza terrestre como formada por varias placas. Hoy, esas placas se han estudiado a fondo y se han descrito cuatro tipos de límites de placas tectónicas, áreas donde se encuentran las placas.
La teoría de la tectónica de placas
La teoría actual de cómo los continentes de la Tierra llegaron a estar en sus ubicaciones actuales se llama teoría de la tectónica de placas. La teoría establece que la corteza terrestre está formada por aproximadamente 12 placas, secciones de la corteza terrestre que flotan sobre el manto de roca líquida que se encuentra justo debajo de ella. Si bien la tectónica de placas se basa en la teoría de la deriva continental de Wegener, el mecanismo para el movimiento de las placas se desarrolló mucho más tarde y continúa siendo un campo de investigación activa hasta el día de hoy. Ahora se entiende que la fuerza que mueve las placas proviene del movimiento del manto líquido. La roca líquida caliente se eleva desde las profundidades del núcleo de la Tierra, se enfría cuando llega a la superficie y se hunde de nuevo, creando cinturones de convección circulares gigantes. Corrientes separadas mueven las placas, lo que resulta en el movimiento dinámico de la corteza terrestre.
Límites divergentes
Los límites de placa divergentes ocurren cuando dos placas se separan una de la otra. Esto da como resultado lo que se conoce como zona de ruptura, un área definida por una alta actividad volcánica. A medida que las placas se separan, se libera nueva corteza, en forma de lava líquida, desde las profundidades de la corteza terrestre. Una zona de ruptura famosa en tierra es el Cuerno de África. Aquí, el cuerno se aleja del resto de África, lo que resulta en una profunda grieta, que en algunos lugares ha comenzado a llenarse de agua, formando grandes lagos de grieta. Otra, la Cordillera del Atlántico Medio, es una zona de ruptura submarina profunda, donde una nueva corteza oceánica se eleva desde la ruptura, formando un nuevo fondo oceánico. Ambos son sitios de actividad volcánica regular e intensa.
Límites convergentes
Los límites de las placas tectónicas convergentes ocurren donde dos placas se encuentran. En el caso de una corteza oceánica pesada que se encuentra con una placa continental más ligera, la corteza oceánica se ve forzada por debajo de la continental. Esto crea una fosa oceánica empinada y muy profunda cerca de la plataforma continental. Las cadenas montañosas altas están asociadas con zonas de subducción. Las montañas de los Andes de América del Sur, por ejemplo, se han creado y continúan creciendo debido a la subducción de la placa oceánica de Nazca debajo de la placa continental de América del Sur. Sin embargo, si el límite de las placas convergentes se encuentra entre dos placas continentales, ninguna de ellas está subducida. En cambio, las dos placas se empujan entre sí y el material se empuja hacia arriba y hacia los lados. Este es el caso del límite de placas tectónicas convergentes entre Asia e India. Donde las dos placas se encuentran, se han formado los Himalayas gigantes. Estas montañas continúan elevándose hoy a medida que las dos placas se empujan más entre sí.
Transformar los límites de las fallas
Algunas placas simplemente se deslizan unas sobre otras, formando una falla de transformación o simplemente un límite de transformación. Los límites de las fallas de transformación se encuentran típicamente en el fondo del océano, donde dos placas oceánicas se deslizan una sobre la otra. La falla de San Andrés en California es un tipo raro de límite de transformación que ocurre en tierra. Estas zonas se caracterizan por terremotos poco profundos y crestas volcánicas.
Zonas de límite de placa
Los límites de las placas tectónicas que no caen claramente en uno de los tipos de límites tectónicos anteriores se denominan zonas de límites de placas. Estas zonas limítrofes tienen una deformación por movimiento de placa que se produce en una amplia región o cinturón. La región mediterránea-alpina entre las placas euroasiática y africana es un buen ejemplo de zona límite de placa. Aquí, se han descubierto y descrito varios fragmentos más pequeños de placas, llamados microplacas. Estas áreas tienen estructuras geológicas complicadas, como zonas volcánicas y sísmicas, repartidas en una gran región.
