Aunque parecen plácidos y casi mimosos descansando en el agua, los hipopótamos son considerados uno de los animales más peligrosos de África. Estos mamíferos semiacuáticos son altamente territoriales y derribarán botes y atropellarán a los humanos que no respetan los límites de los animales. Ambas especies de hipopótamos viven solo en climas y hábitats específicos. Con el cambio climático y la invasión humana que afectan el hábitat de los hipopótamos, estos gigantes formidables están en riesgo.
Clima de hipopótamo
Aunque la distribución de hipopótamos en el pasado se extendió por el norte de África e incluso en áreas más cálidas de Europa, los hipopótamos salvajes hoy viven solo en África subsahariana. Las áreas donde habitan los hipopótamos tienen principalmente un clima de sabana tropical, también conocido como clima tropical húmedo-seco. Esto difiere de una selva tropical en la que los niveles de precipitación permanecen iguales durante todo el año; Los hipopótamos viven en un clima con una estación seca y húmeda. La temporada de lluvias puede durar solo tres meses, pero pueden caer más de 8 pies de lluvia durante este tiempo. Las temperaturas en este clima son siempre cálidas, pero hay un ligero período de enfriamiento en medio de la estación seca.
Hipopótamo común
La distribución del hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) se extiende a lo largo de África oriental desde Kenia hasta Mozambique y en África occidental desde Sierra Leona hasta Nigeria. Una delgada franja de hábitat de hipopótamos se extiende por el continente para conectar estos dos rangos. Los hipopótamos comunes pesan más de una tonelada y necesitan permanecer en el agua durante el día para mantenerse frescos. Pasan gran parte de sus días nadando, caminando y vadeando en tranquilos ríos y lagos. Por la noche, deambulan por la tierra en busca de su principal fuente de alimento: la hierba.
Hipopótamo pigmeo
El hipopótamo pigmeo (Hexaprotodon liberiensis) tiene una distribución muy pequeña que cubre solo un área pequeña en África occidental alrededor de Costa de Marfil. Esta área incluye un clima tropical húmedo-seco, pero se extiende hasta los límites de las selvas tropicales. Prefieren las zonas pantanosas y el hábitat forestal. Con una quinta parte del tamaño de un hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo necesita pasar menos tiempo en el agua para mantenerse fresco. Los animales solitarios buscan por la noche bayas, helechos y otra vegetación. Se estima que solo de 2.000 a 3.000 hipopótamos pigmeos permanecen en estado salvaje.
Amenazas del hábitat y el clima
Con el cambio climático, el clima y los patrones de lluvia cambian. Esto puede provocar tormentas más intensas, períodos secos más prolongados y cambios en la temperatura promedio de un área. Si los ríos o lagos se secan debido a una estación seca prolongada, todos los animales se quedan sin agua potable y los hipopótamos corren el peligro de sobrecalentarse ya que no pueden sudar para enfriarse. Los períodos secos más largos también significan menos vegetación para que los hipopótamos coman y, en el caso de los hipopótamos pigmeos, se escondan. La mayor amenaza para los hipopótamos es la actividad humana. Los animales son cazados por deporte, por su marfil, por su carne y para alejarlos de los lugares donde los humanos quieren vivir.