Los tiburones tienen la reputación de ser monstruos todopoderosos y sedientos de sangre que dominan el océano, pero muchas de las cientos de especies descritas son en realidad bastante pequeñas, retraídas e inofensivas.
Casi todos los tiburones enfrentan la perspectiva de depredacion en algún momento de sus vidas, ya que deben lidiar con miembros más grandes de su propia especie o incluso con otras especies de tiburones.
Depredadores de tiburones
Los tiburones generalmente se encuentran en la parte superior de la cadena de comida y los grandes tiburones blancos, por ejemplo, solo tienen dos depredadores conocidos: las orcas y los humanos. En 1997, los visitantes de las Islas Farallón frente a las costas de California recibieron una gran sorpresa y unas imágenes raras de una manada de orcas atacando y matando a un gran tiburón blanco.
Lo más impresionante es que la vaina de la orca le dio la vuelta al tiburón, lo puso en un estado catatónico (inmovilidad tónica), se comió solo el hígado y descartó el resto del cuerpo del gran blanco.
Los otros depredadores de tiburones conocidos son los humanos. Los seres humanos capturan y matan más de 100 millones de tiburones cada año. Las aletas de tiburón se utilizan en sopas y se consideran un manjar en Asia.
Especies de cabeza de martillo se han clasificado como vulnerables (tiburón martillo liso) o en peligro de extinción (tiburón martillo festoneado) debido a esta práctica. Aunque los tiburones no pueden protegerse a sí mismos de la pesca, los tiburones siguen una variedad de estrategias para mantenerse fuera de peligro.
Tamaño y fuerza
Una vez que alcanzan proporciones adultas, los tiburones más grandes disuaden a la mayoría de los depredadores simplemente por ser demasiado grandes, fuertes y feroces para enredarse con ellos. Aparte de las orcas y, especialmente, los tiburones más grandes, pocas criaturas marinas son capaces de abordar de manera realista especies de tamaño mediano a grande, como la mayoría tiburones martillo (Sphyrnidae), tiburones réquiem (Carcharhinidae) y tiburones caballa (Lamnidae).
Los enormes tiburones que se alimentan por filtración (bocas gigantes, tiburones peregrinos y tiburones ballena) no tienen dientes formidables, pero son tan masivos que solo las manadas de orcas los amenazan.
Pantallas de amenazas
Otra defensa de los tiburones es girar las poderosas mandíbulas llenas de dientes que usan para someter a sus presas a un atacante. El tiburón gris de arrecife realiza elaboradas exhibiciones de amenazas para protegerse de posibles depredadores.
Cuando se siente amenazado, este miembro audaz y de tamaño mediano de la familia de los tiburones réquiem encorvará la espalda, levantará el hocico, inclinará las aletas pectorales y nadará con movimientos amplificados. Si el antagonista, digamos, un buceador, no hace caso de la advertencia, el tiburón puede dar un mordisco rápido o dos antes de emprender el vuelo.
Shark Defense: Armamento
Aparte de los dientes afilados como navajas y las pieles generalmente duras y abrasivas, algunos tiburones tienen características físicas especializadas que actúan como armaduras defensivas. Ciertas especies, como el tiburón cuerno, tienen espinas dorsales para desalentar la depredación.
El pequeño tiburón de oleaje que habita en el fondo muestra una de las adaptaciones anti-depredadores más distintivas. Expuesto a una amenaza, tragará agua, o aire, si ha sido sacado del mar, para duplicar su tamaño normal. Esta transformación es particularmente efectiva si el pez se ha retirado a un rincón rocoso, desde el cual un depredador estaría en apuros para desalojar a un tiburón completamente hinchado.
Camuflaje y cubierta
Otra defensa de los tiburones puede incluir esconderse de los depredadores camuflándose contra el fondo marino o los arrecifes. El wobbegong aplanado de las aguas tropicales es un ejemplo destacado en términos de coloración críptica, aunque su disfraz sirve tanto para apoyar la caza de emboscadas como para esconderse.
Manglares y algas marinas Las camas funcionan como importantes criaderos para muchas especies de tiburones, ya que los escondites son abundantes y los grandes depredadores son menos comunes. En Bimini, en las Bahamas, por ejemplo, los tiburones limón jóvenes pasan la mayor parte de sus primeros años de vida frecuentando el refugio enmarañado de los manglares costeros de la isla.
Evasión
Por último, la defensa de los tiburones podría estar huyendo activamente de posibles depredadores. Algunas especies se encuentran entre los peces más rápidos del océano: el marrajo dientuso, probablemente el más veloz de todos, puede volar a 50 kilómetros por hora (31 millas por hora).
En 1998, los investigadores documentaron un ataque a los tiburones de siete agallas, una especie grande, principalmente de aguas profundas, por cuatro orcas frente a la costa patagónica. La evidencia sugirió que algunos de los tiburones intentaron escapar de las ballenas varados, una forma de evasión bastante extrema.