Los colores llamativos de las mariquitas contrastan fuertemente con el follaje verde que habitan y son difíciles de pasar por alto. Estos pequeños escarabajos redondos son en su mayoría depredadores, que comen pulgones y otros insectos dañinos. Los EE. UU. Contienen más de 500 especies de mariquitas y hay más de 4,500 tipos en todo el mundo. Se utilizan como agentes de control biológico y algunas especies se han introducido desde otros países con este fin. Los colores brillantes indican el mal gusto que tienen las mariquitas, lo que desalienta a los depredadores a comerlas.
Colores de advertencia
Algunos animales tienen colores de advertencia para anunciar propiedades venenosas o desagradables, como avispas, orugas, mariposas y ranas de colores brillantes. Llamados "coloración aposemática", los colores llamativos y los arreglos de patrones de color ayudan a los depredadores potenciales a identificar y evitar a estas criaturas después de probarlas o experimentarlas una vez.
Las mariquitas no solo saben mal, sino que también exhiben un comportamiento llamado "sangrado reflejo" cuando se sienten amenazadas. Exudan un líquido amarillo de las articulaciones de las piernas que huele, sabe mal y puede causar una reacción alérgica en los seres humanos. Eso es suficiente para repeler aves y otros depredadores como ranas, avispas, libélulas y arañas.
Color y clima
En los Países Bajos, Paul Brakefield de la Universidad de Cambridge realizó un estudio de 30 años de mariquitas de dos manchas que mostró un cambio en la distribución de las fases de color de los escarabajos. Existen dos fases de color: no melánico (escarabajo rojo con manchas negras) y melánico (escarabajo negro con manchas rojas). En 1980, las mariquitas cerca de la costa eran 90 por ciento no melanicas y 10 por ciento melanicas, mientras que los escarabajos del interior eran 60 por ciento no melanicos y 40 por ciento melánicos. Brakefield sugirió que los escarabajos más oscuros en el interior más frío permanecían más cálidos y los escarabajos más claros cerca de la costa se mantenían más fríos.
En 2004, solo el 20 por ciento de las mariquitas en cualquier área eran negras con manchas rojas, lo que corresponde al calentamiento climático constante en el área durante el período. Brakefield finalizó el estudio cuando los escarabajos nativos escasearon, superados por los japoneses. mariquita arlequín que escapó de un invernadero belga que lo estaba utilizando como control biológico agente.
Identificación
Las mariquitas tienen el color más prominente en las cubiertas de sus alas, o "élitros". Cuando vuelan, levantan estas cubiertas de alas para liberar sus alas membranosas transparentes. El área justo en frente de las cubiertas de las alas, el tórax, también puede tener patrones llamativos. Los científicos que estudian insectos se llaman entomólogos. Los entomólogos han utilizado durante mucho tiempo el color, el número, la forma y la disposición de los puntos para identificar diferentes especies de mariquitas. Los nombres comunes reflejan esto, como la mariquita de dos manchas, la mariquita entre paréntesis, la mariquita de siete puntos, la mariquita de nueve puntos y la mariquita de la mancha de damas.
Variabilidad dentro de una especie
A veces existen grandes diferencias entre individuos de la misma especie de mariquita en cuanto al color y número de élitros, forma y color de las manchas. La mariquita asiática multicolor tiene una gama más amplia de colores y números de manchas que otras mariquitas. Introducido en los EE. UU. Desde Asia, el escarabajo comenzó a extenderse por todo el país desde Louisiana en 1988. Sus colores van del mostaza al rojo con cero a muchas manchas negras.
Muchas otras especies muestran variaciones, como la mariquita de diez puntos, lo que dificulta la identificación de especies. Como comentan John Sloggett y Alois Honek en su capítulo sobre la genética de las mariquitas en "Ecología y comportamiento de los escarabajos mariquita (Coccinellidae)", muchos estudios sobre los patrones de color de las mariquitas, los científicos "... saben muy poco sobre las vías genéticas y de desarrollo que subyacen al patrón de color producción."
