Una forma de relieve se puede definir como una característica formada naturalmente en la superficie de la Tierra. Los accidentes geográficos son un importante punto de enfoque en el estudio de la geología, ya que brindan a los científicos una idea de la historia de nuestro mundo. Generalmente se clasifican según atributos geológicos específicos, como elevación, ubicación, estratificación, pendiente, contenido mineral y edad, entre otros factores. Las montañas, los cañones y los valles son tipos de accidentes geográficos, pero estos no son los mismos.
Accidentes geográficos volcánicos
Estos accidentes geográficos se forman como resultado de la actividad volcánica, o bien representan los diversos tipos de volcanes y características volcánicas en sí mismas. Los volcanes en escudo tienen pendientes de solo unos pocos grados de inclinación y parecen escudos en el suelo. Los flujos de lava de estos crean las montañas más altas de la Tierra. Los estratovolcanes tienen el estereotipo de montaña en forma de cono. Estos son estructuralmente débiles y están asociados con grandes avalanchas. Caldera está marcada por erupciones extremadamente violentas que expulsan la mayor parte de la lava de la cámara de lava, después de lo cual colapsa sobre sí misma. Un cono de ceniza es un pequeño volcán de solo unos pocos miles de pies de altura con erupciones limitadas.
Accidentes geográficos de pendiente
Los accidentes geográficos de las pendientes no se forman necesariamente como resultado del vulcanismo, sino más bien por la actividad tectónica o la erosión. Un monte, cuyo término proviene de la palabra francesa que significa "pequeña colina", se caracteriza por bordes verticales empinados y cimas planas. Una mesa toma su nombre de la forma de su tablero similar a las colinas, pero más grande. Una meseta es una estructura con forma de mesa que es más grande que las colinas y las mesas. Se forma como resultado de la actividad tectónica. Un acantilado es una exposición de roca vertical o casi vertical significativa. Los acantilados son comunes en las montañas y las zonas costeras.
Accidentes geográficos oceánicos
Los accidentes geográficos oceánicos incluyen la topografía del suelo oceánico y las características geológicas relacionadas con la costa. La plataforma continental es la porción sumergida de pendiente suave del margen continental que se extiende desde la costa hasta el talud continental. El talud continental es el gradiente empinado que conduce al fondo del océano, y el ascenso continental es la superficie de suave pendiente en la base del talud continental. Una trinchera oceánica es una depresión estrecha y alargada del fondo marino, mientras que una llanura abisal es el área plana y nivelada del fondo oceánico profundo. Una cresta en medio del océano es una cresta montañosa en el fondo del océano de las principales cuencas oceánicas.
Accidentes geográficos de montaña y glaciares
Las montañas y los glaciares se forman durante o como resultado de los procesos de formación de montañas. Los glaciares en sí mismos son poderosos agentes de cambio geológico a gran escala en el paisaje y ayudan a dar forma a muchos de los siguientes. Un valle de rift es una depresión larga y estrecha delimitada por fallas que representan una región donde se produce la divergencia. Los glaciares son una masa espesa de hielo que se origina en la tierra a partir de la compactación y recristalización de la nieve. Una grieta es una grieta profunda en la superficie frágil de un glaciar. Un circo es una cuenca en forma de anfiteatro en la cabecera de un valle glaciar.