Antes del siglo XX, la gente no sabía que los continentes se movían alrededor del planeta. La deriva continental es un proceso tan lento que no se puede ver el cambio de masas de tierra a simple vista. Sin embargo, debido a que los continentes nunca dejan de moverse, el mapa del mundo que conoces hoy no se verá igual en un futuro lejano.
Movimiento continental: primeras pistas
En 1915, Alfred Wegener publicó "El origen de los continentes y océanos", un libro que comparte sus teorías sobre la deriva continental. No fue el primero en notar cómo África y Sudamérica parecían encajar como piezas de rompecabezas. Pero fue el primero en presentar evidencia científica que mostraba que estos continentes alguna vez fueron una masa terrestre.
Evidencia de apoyo
Los científicos descubrieron los restos de un mesosaurio en dos lugares: América del Sur y la parte sur de África. Debido a que este reptil extinto no pudo nadar entre los dos continentes, una explicación probable de su presencia en ambos lugares es que alguna vez fueron una sola masa terrestre. En la década de 1950, nuevos descubrimientos en campos como el paleomagnetismo hicieron que la mayoría de los científicos aceptaran el hecho de que los continentes se mueven. El movimiento tectónico no solo separa las masas de tierra, sino que también provoca terremotos, hace que los volcanes entren en erupción y construye montañas.
Súper tamaño
Un supercontinente es una masa terrestre compuesta por otros continentes. Los geólogos creen que todos los continentes de la Tierra alguna vez formaron Pangea, un supercontinente que existió hace unos 225 millones de años. Debido a que los continentes ahora son entidades únicas, también ve océanos separados, como el Atlántico y el Pacífico.
Todo se trata de los platos
La teoría de las placas tectónicas explica por qué los continentes continúan moviéndose. La capa exterior del planeta está formada por placas que se mueven unos centímetros al año. El calor del interior de la Tierra hace que este movimiento ocurra a través de corrientes de convección en el manto. Durante un período de millones de años, esta cámara lenta provocó que el único supercontinente se dividiera en los siete continentes que vemos hoy.
La actividad de las placas cambia la corteza terrestre
La mayor parte del movimiento de las placas ocurre en los límites que se encuentran entre diferentes placas. Cuando las placas se alejan unas de otras, se forma una nueva corteza en límites divergentes. Por el contrario, el movimiento tectónico destruye la corteza cuando una placa se mueve debajo de otra en los límites convergentes. En los límites de transformación donde las placas simplemente se mueven una al lado de la otra horizontalmente, el movimiento no crea ni destruye la corteza. Los geólogos también observan zonas de límites de placas donde los límites entre placas no están bien definidos.
Vea el movimiento tectónico en acción
Visite el volcán Krafla en Islandia y verá grietas en el suelo que se ensanchan en unos pocos meses. El agrietamiento de la superficie entre 1975 y 1984 causó desplazamientos en el suelo de unos 7 metros (22 pies). Los científicos pueden rastrear el movimiento de la placa a pequeña escala utilizando instrumentos láser para realizar encuestas. Los satélites ayudan a los científicos a tomar medidas precisas de ubicaciones en la Tierra para observar cómo se mueven. A este proceso lo llaman geodesia espacial.