Las plantas absorben grandes cantidades de agua a través de sus raíces, pero pierden la mayor parte por la transpiración, el proceso por el cual el agua se evapora de las hojas de las plantas. Para los jardineros cansados de regar sus jardines para mantener vivas las plantas, perder grandes volúmenes de agua por la transpiración puede parecer una carga para las plantas. Sin embargo, también es el mecanismo que extrae agua fresca de las raíces y mantiene las hojas frescas, lo que la hace esencial para la vida de las plantas.
Raíces
La transpiración comienza en las raíces de la planta, que absorben el agua del suelo, así como los nutrientes disueltos contenidos en esa agua. En todas las raíces excepto en las jóvenes, donde el agua pasa directamente al sistema vascular, una vez que el agua ingresa a las raíces, ocupa las células y los espacios entre las células antes de entrar en el tejido vascular y comenzar su viaje por el planta.
Tejido vascular
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Las plantas contienen dos tipos de tejido vascular: xilema y floema. El xilema es el tejido que conduce el agua y los minerales disueltos hacia arriba desde las raíces hasta las puntas más alejadas de las hojas. El xilema comienza cuando las células alargadas se colocan de punta a punta. A medida que las células mueren, los extremos de las células se disuelven, lo que da como resultado un solo tubo largo de tejido inerte.
La transpiración es el mecanismo que permite que el agua se mueva contra la gravedad para alcanzar las hojas más altas incluso en las plantas más altas. Similar a la acción de una pajita para beber, la transpiración extrae agua de las hojas, extrayendo agua de las raíces para reemplazarla. En un suelo húmedo, este tirón da como resultado un suministro constante de agua dulce y nutrientes minerales.
El agua sale del xilema en todos los puntos a lo largo de la planta para corregir las deficiencias de agua. Al salir del xilema, el agua fluye hacia el tallo de la hoja, se dispersa a través de las venas de la hoja y llena los espacios entre las células. Allí, hasta el 99 por ciento del agua se pierde por transpiración. (Ver Referencias 2)
Estomas y células protectoras
Las plantas necesitan absorber dióxido de carbono de su entorno y liberar desechos de oxígeno. Lo hacen a través de los poros, ubicados principalmente en la parte inferior de las hojas, llamados estomas. Flanqueando cada estoma hay dos células de protección, que pueden abrir o cerrar el estoma y regular directamente la transpiración. Durante condiciones cálidas y secas, las celdas de protección se cierran con frecuencia para evitar que la planta pierda demasiada agua. Durante condiciones húmedas o frías, las celdas de protección se abrirán y permitirán el libre paso de los gases y la pérdida de agua a través de la transpiración.
Cutícula
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Las hojas también contienen una capa cerosa llamada cutícula. La cutícula ayuda a limitar la pérdida de agua debido a la transpiración. Las plantas que crecen en entornos donde la transpiración es alta, como los sitios de pleno sol, desarrollarán cutículas más gruesas que las plantas que crecen en sitios donde transpiran menos.
