Un héroe de ojos saltones se une a la lucha para salvar al mamífero más traficado ilegalmente del mundo, un elusivo oso hormiguero conocido como pangolín. Una organización belga sin fines de lucro está entrenando a unas ratas gigantes para olfatear pangolines sacados de contrabando de África.
"Osos hormiga"
Originario de África y Asia, el pangolín que se asemeja a una alcachofa está blindado con grandes placas hechas de queratina, la misma proteína que se encuentra en el cuerno de rinoceronte y las uñas. Los animales no tienen dientes y usan sus lenguas largas y pegajosas para darse un festín con hormigas y termitas, junto con piedras para ayudar en la digestión. Si son amenazados por depredadores, su única defensa es rodar con fuerza en una bola.
El comercio de pangolines que se capturan fácilmente es rápido; la demanda de sus escamas supera ahora la de los colmillos de elefante o los cuernos de rinoceronte. Se trafican tanto por su carne, que se considera un manjar en partes de África y Asia, como por su escamas que se utilizan en la medicina tradicional para tratar afecciones que van desde la inflamación hasta la demoníaca posesión. Ninguna evidencia científica respalda estas afirmaciones "medicinales".
A pesar de las protecciones globales, el número de pangolines se ha reducido en un vertiginoso 90 por ciento. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que se extrae un pangolín de la naturaleza cada cinco minutos, una pérdida de más de 1 millón de animales solo en la última década. Dado que cada animal da a luz a solo una cría por año, este nivel de cosecha es insostenible.
Ratas gigantes
En un centro de investigación en Tanzania, APOPO, una organización belga sin fines de lucro, está entrenando a un grupo de ratas de élite, específicamente ratas gigantes de Gambia, para descubrir pangolines traficados. Si bien no es exactamente lo suficientemente grande para ensillar y montar, la rata endémica africana de más de 2 libras es casi cinco veces el tamaño de una rata promedio de la ciudad de Nueva York. Su vista es terrible, pero tienen un rastreador que avergonzaría a muchos sabuesos.
Es esta destreza olfativa la que ha impulsado el apoyo al uso de ratas para descubrir la vida silvestre traficada. Y debido a que estas ratas detectoras de olores son significativamente más pequeñas y ágiles que los caninos. contrapartes, pueden navegar de manera segura en espacios reducidos, incluidos los interiores de carga y envío contenedores.
Remoción de minas terrestres
Entrenar a estas ratas detectoras de pangolines no será el primer rodeo de roedores de APOPO. Durante más de 20 años, sus “HeroRATS” han estado salvando vidas humanas en Asia y África, olfateando minas terrestres en países que salen de un conflicto. En Camboya, el segundo país más afectado por las minas del mundo, donde una de cada 290 personas es mía. amputados: ratas adiestradas como la notoriamente amigable "Magawa" limpian campos de minas y hacen que las tierras sean seguras para desarrollo. Una rata puede registrar un campo minado de 200 metros cuadrados en 20 minutos; un técnico de desminado humano con un detector de metales necesitaría de uno a cuatro días para cubrir el mismo terreno. Es más, Mgawa y sus compatriotas pueden detectar TNT desde una distancia de más de 3 pies, incluso si están enterrados bajo tierra. Y aunque son "gigantes" para los estándares de las ratas, los animales son demasiado livianos para hacer estallar las minas, por lo que ninguna rata resulta herida o muerta en los esfuerzos de desminado.
Detección de enfermedades
Más recientemente, APOPO ha entrenado con éxito ratas para detectar la tuberculosis, una enfermedad que destruye los pulmones humanos y resulta fatal si no se trata. A nivel mundial, la tuberculosis es la principal causa de muerte por una enfermedad infecciosa y se cobra más de 1,5 millones de vidas al año, una cuarta parte de ellas en África. Las ratas de detección de enfermedades pueden examinar cien muestras de tos y escupir en 20 minutos; una hazaña que llevaría a un técnico hasta cinco días usando microscopía convencional. Y las ratas detectan aproximadamente el 70 por ciento de los casos, una tasa de éxito hasta un 50 por ciento más alta que la de los métodos convencionales.
Enfoques pioneros
Desde que APOPO comenzó en 1997, sus “HeroRATS” han ayudado en la destrucción de 106,374 minas terrestres y han identificado a 12,206 pacientes con TB.
A finales de 2016, APOPO se asoció con Endangered Wildlife Trust de Sudáfrica para probar sus ratas " Habilidades para detectar piel y escamas de pangolín altamente picantes, así como ébano africano y otras especies en peligro de extinción. maderas duras. Si tiene éxito, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Uno de los patrocinadores del proyecto, espera desplegar estos equipos de bigotes para escudriñar la carga en los puertos africanos y asiáticos ocupados. En última instancia, es posible que algún día las ratas se utilicen para combatir otros tipos de tráfico ilegal de vida silvestre, incluido el contrabando de marfil de elefante y cuerno de rinoceronte.