Una relación simbiótica entre especies puede ser beneficiosa para ambas especies, haciéndola mutualista. Las relaciones entre especies que no benefician a ambos miembros, pero que no perjudican a ninguno, son comensales. Cuando una especie daña a la otra, la simbiosis es parasitaria. Los rinocerontes experimentan ejemplos notables de relaciones tanto mutualistas como parasitarias. Su digestión depende de la microflora intestinal, por ejemplo. Además, atraen a los parásitos de insectos, que a su vez atraen a las aves que se comen los insectos. El rinoceronte disfruta del alivio de los insectos, mientras que los pájaros disfrutan de una comida, pero las relaciones no siempre son tan claras.
Relaciones mutualistas en el intestino de un rinoceronte
Los rinocerontes son ungulados: animales con pezuñas con sistemas digestivos similares a los caballos y elefantes. Se alimentan de materia vegetal dura pero no son capaces de digerir la celulosa que contienen sus alimentos. Dependen de la microflora que es capaz de digerir este material, liberando nutrientes como los ácidos grasos que el animal huésped puede absorber y utilizar para obtener energía, un ejemplo de mutualismo. Los anfitriones no rumian como ganado; la microflora trabaja en el intestino posterior del huésped. Los estudios del estiércol de rinoceronte blanco muestran que las bacterias de los phyla Firmicutes y Bacteroidetes dominan la microflora que vive en el intestino del rinoceronte, junto con muchas otras bacterias no clasificadas.
Una relación simbiótica, pero parasitaria, en el intestino de un rinoceronte
El robot rinoceronte vuelaGyrostigma rhinocerontis) vive exclusivamente en el tracto digestivo de los rinocerontes blancos y negros. Los adultos, que son las moscas más grandes de África, ponen sus huevos en la piel de los rinocerontes y las Las larvas se entierran en el estómago del rinoceronte, donde se adhieren y viven a través de etapas larvarias llamadas "estadios".
Emergen con el excremento del rinoceronte como "bots" larvales, luego se convierten en crisálidas y se convierten en adultos. Entonces solo tienen unos días para encontrar otro anfitrión de rinoceronte. Esta relación simbiótica no beneficia a los rinocerontes, mientras que las moscas son "obligadas parásitos ", lo que significa que dependen de los rinocerontes, no pueden completar su ciclo de vida sin ellas.
Oxpecker y Rhino: un ejemplo muy visible de simbiosis
Pájaros picabueyesBuphagus erythrorhynchus), también llamados tickbirds, se especializan en montar sobre grandes animales africanos, incluidos rinocerontes y cebras, y se alimentan de parásitos externos como las larvas y las garrapatas de la mosca. La International Rhino Foundation describe cómo las aves mynah cumplen el mismo papel en los rinocerontes en la India. Los picabueyes se deleitan con los parásitos que encuentran, y también prestan el favor de dar una fuerte advertencia cuando se acerca un depredador potencial.
Una relación entre rinocerontes y aves puede ser mutualista o parasitaria
Investigadores de la Universidad de Zurich han documentado el comportamiento parasitario de los bueyes de pico rojo hacia los rinocerontes negros en cautiverio en el zoológico de Zürich. Si bien las aves pueden cazar insectos y garrapatas en sus anfitriones (comportamiento mutualista), también picotean o crean heridas abiertas que pueden infectarse. Pueden comer piel muerta suelta o picotear heridas existentes para promover el sangrado. Los rinocerontes intentarían eliminar a estas aves moviendo la cola o moviendo las piernas.