El majestuoso león africano, o panthera leo, vivió una vez en todo el continente africano. A principios del siglo XXI, estos leones solo se encuentran en la naturaleza en áreas limitadas. Según Defenders of Wildlife, la población de leones africanos se ha reducido a la mitad desde principios de la década de 1950 a menos de 21.000 en toda África, en el momento de la publicación.
Encontrar leones en la naturaleza
El león africano, a menudo conocido como el rey de la jungla, se encuentra en la naturaleza hoy en día solo en áreas limitadas: el desierto del sur del Sahara y partes del sur y este de África. Los leones viajan en manadas que constan de 12 a 15 leones, en su mayoría hembras y sus crías. Por lo general, no más de dos o tres machos adultos viven con un orgullo al mismo tiempo. Los machos adultos jóvenes se ganan su lugar en la manada expulsando a un macho mayor. Los cachorros de león nacen en camadas de tres a cuatro; permanecen con sus madres durante los dos primeros años.
Hábitat básico
En la naturaleza, los leones africanos viven en la sabana, matorrales, praderas y algunas áreas boscosas. Estas áreas brindan protección natural contra los depredadores y también para los leones que cazan a sus presas. Los machos patrullan el territorio de la manada, que puede tener hasta 100 millas cuadradas. Las hembras adultas son las encargadas de la caza; a menudo trabajan en equipo para burlar a las presas más rápidas. Los leones son generalmente nocturnos, duermen durante el día en los pastos altos y se mueven por la noche de un sitio a otro dentro de su territorio para encontrar presas frescas y agua.
Alimentos y amenazas naturales
Los leones africanos son carnívoros y comen una amplia variedad de otros mamíferos africanos, incluidos antílopes, ñus y cebras. A veces comen animales más pequeños y algunos reptiles. No solo se comen las matanzas realizadas por las leonas de la manada, sino que también se alimentan de nuevas matanzas de hienas y otros animales más pequeños. Los cachorros luchan por obtener su parte de las muertes de la manada, pero no participan en las cacerías hasta que tienen casi un año de edad. Los cachorros y las hembras mayores son particularmente vulnerables a las amenazas naturales que plantean las manadas de hienas, leopardos y ciertos chacales.
Amenazas ambientales y humanas
Según la Lista Roja de Especies Amenazadas (www. IUCNRedList.org) mantenido por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales, el León Africano se considera vulnerable, un paso por debajo en peligro de extinción. La población de leones se ve amenazada por el cambio climático, en particular las sequías que provocan enfermedades que hacen que tanto los leones como sus presas enfermen. Los humanos son otra gran amenaza para el león africano. Además de la caza, los animales han perdido territorio debido a la invasión humana, lo que los ha obligado a ir a regiones menos deseables. Muchos también son envenenados por agricultores que buscan proteger sus cultivos de los ataques de los leones.