En una sociedad industrial que produce millones de toneladas de desechos cada año, la eliminación se convierte en un problema importante. El reciclaje, los vertederos y la incineración juegan un papel importante en la solución. Los efectos de las toxinas en la basura, y la gran masa física de su presencia, preocupan a los municipios y agencias de eliminación de desechos en muchos lugares.
Uso del suelo
El tamaño de algunos vertederos es casi inconcebible. El vertedero Fresh Kills, en Staten Island, en las afueras de la ciudad de Nueva York, ocupa 2.200 acres. En una sociedad que genera esta cantidad de basura, el uso de la tierra para rellenos sanitarios se convierte en un problema. Particularmente en lugares densamente poblados y de alto consumo como Japón, la cantidad de espacio que se dedica a almacenar basura es inquietante para los residentes. Las soluciones incluyen el reciclaje, la reducción de envases y la reducción de las tasas de consumo.
Toxinas
Muchos tipos de objetos que se desechan contienen sustancias tóxicas que pueden filtrarse al suelo y al agua y afectar la salud de las plantas, los animales y los seres humanos. Los productos electrónicos contienen mercurio, plomo, cadmio, cromo y otros metales que comprometen la salud ambiental. Los desechos de la construcción pueden contener asbesto, derivados de combustibles fósiles y otras sustancias tóxicas. Las medidas para controlar estas sustancias se ven obstaculizadas por el hecho de que se encuentran dispersas en millones de toneladas de basura menos tóxica, lo que hace que su eliminación sea muy problemática.
Metano
Cuando la basura y la basura se amontonan en una enorme pila, comienzan a pudrirse. Esta descomposición crea metano, un gas de efecto invernadero que es muchas veces más potente que el dióxido de carbono. El metano sale del vertedero y flota hacia la atmósfera, contribuyendo al calentamiento global. Una de las mejores soluciones a este problema lo convierte en un beneficio: si el metano se captura cuando escapa del vertedero, se puede quemar y convertir en energía eléctrica. Esta solución ya se está utilizando en muchos vertederos.
Oler
Un efecto de la eliminación de desechos sólidos que es menos severo pero más familiar para muchas personas es el mal olor. Los vecinos de los vertederos a menudo se quejan del olor que emana de ellos, y esta es una de las razones por las que los vecinos de los sitios propuestos se oponen con frecuencia a las propuestas de nuevos vertederos. Si bien los proyectos que usan metano para generar energía reducen la cantidad de gases nocivos que escapan de un vertedero, no eliminan totalmente el mal olor. Dado el tamaño que alcanzan los vertederos, no existe una solución disponible para el problema del olfato.
Océanos
El efecto de los desechos humanos en los océanos es cada vez más conocido desde que se ha dado amplia publicidad a la "parche de basura" en el Océano Pacífico, un área más grande que los Estados Unidos continentales que está invadida por plástico basura. Este es solo el ejemplo más dramático de la amenaza que representan los desechos humanos para los océanos.
