El Mar Rojo es una entrada del Océano Índico que forma una frontera natural entre Egipto y la Península Arábiga. Está hecho completamente de agua salada. Ningún río natural lo infunde con agua dulce, lo que lo convierte en uno de los cuerpos de agua más salinos del mundo. El Mar Rojo jugó un papel crucial en la configuración de la vida en el antiguo Egipto.
El transporte terrestre era extremadamente difícil en la antigüedad, por lo que las civilizaciones con acceso directo a las vías fluviales tenían una gran ventaja estratégica sobre las que no lo tenían. El acceso al agua ayudó a facilitar el comercio de bienes, tecnología e ideas culturales. El Mar Rojo proporcionó a Egipto acceso a África y el Lejano Oriente. Alrededor del 595 a. C., se cavó un canal para conectar el río Nilo con el Mar Rojo. El canal de conexión era lo suficientemente grande como para que dos barcos lo atravesaran a la vez. Este canal permitía el transporte de cereales, ganado, especias, personas y productos artesanales.
Aunque los antiguos egipcios utilizaban sistemas de riego rudimentarios, su supervivencia dependía de su proximidad al agua. Cada sistema de riego desarrollado en el antiguo Egipto requería la capacidad de desviar el agua de un cuerpo grande hacia sistemas de recolección más pequeños. La proximidad del Mar Rojo y el Nilo a los centros de población de Egipto significaba que los antiguos egipcios no dependían de la temporada inconstante para su supervivencia. El Nilo proporcionó agua dulce para el cultivo de cultivos, mientras que el Mar Rojo proporcionó agua salada para la pesca. La combinación de los dos permitió a los egipcios tener dietas saludables durante todo el año.
El Mar Rojo proporcionó a los antiguos egipcios transporte a África y el Lejano Oriente, pero los bienes comerciales no fueron las únicas cosas que se intercambiaron a través de la vía fluvial. A medida que las personas entraban en contacto, se intercambiaban ideas culturales. Los tocados egipcios se hicieron populares en África, mientras que los estilos africanos de cerámica comenzaron a reemplazar los estilos tradicionales en Egipto. La mitología egipcia también comenzó a extenderse por el mundo. Los kushitas comenzaron a practicar muchos rituales funerarios egipcios.
Una de las razones por las que floreció la antigua civilización egipcia fue la estabilidad proporcionada por su ubicación geográfica específica. Los ciclos de inundación predecibles del río Nilo permitieron el desarrollo de sistemas agrícolas confiables. Los desiertos circundantes dificultaron la invasión y el Mar Rojo permitió una interacción controlada con otras culturas. Sin el acceso al Mar Rojo, Egipto habría estado aislado. El aislamiento habría obstaculizado el desarrollo de la tecnología y el estilo egipcios que han cautivado a los estudiosos curiosos durante siglos.