A medida que la población mundial sigue creciendo, averiguar cuánta tierra hay disponible para alimentar a la población en constante expansión puede convertirse en un problema molesto. Ya se están utilizando grandes cantidades de tierra para diversos tipos de agricultura. Hay otras extensiones disponibles para la agricultura, pero actualmente no se utilizan. Aún hay otras tierras que simplemente no son aptas para la agricultura.
Diferencias de definición
La definición de lo que se considera "cultivable" varía. Dos descriptores de uso común son "tierra cultivable" y "tierra agrícola". La tierra cultivable es la tierra utilizada temporalmente para cultivos, prados o pastos, que incluye tierras que se dejaron temporalmente en barbecho a propósito. Sin embargo, la tierra considerada cultivable no incluye la tierra potencialmente cultivable. La tierra agrícola, o área agrícola, comprende la tierra cultivable, así como la tierra utilizada para cultivos a largo plazo que no necesitan ser replantados anualmente, y también praderas y pastizales permanentes. La tierra agrícola incluye árboles frutales y de nueces, pero excluye los árboles cultivados para madera, ya que los primeros son comestibles y los segundos no.
Usos modernos
En el momento de redactar este artículo, las estadísticas disponibles más recientes corresponden a 2010, momento en el que el Banco Mundial informó que aproximadamente el 37,7 por ciento de la superficie terrestre total del mundo se consideraba tierra agrícola, mientras que aproximadamente el 10,6 por ciento se cultivable. Se puede establecer una distinción significativa entre la cantidad de tierra que se utiliza para la producción agrícola y la producción ganadera. Las imágenes de satélite compiladas por científicos de la Universidad de Wisconsin-Madison muestran aproximadamente 17,6 millones de kilómetros cuadrados (6,8 millones millas cuadradas) utilizados para cultivar, con entre 32 y 36 millones de kilómetros cuadrados (12 y 14 millones de millas cuadradas) utilizados para cultivar ganado. En total, esto equivale a un área de tierra aproximadamente tres veces el tamaño del continente sudamericano.
Variabilidad en el tiempo
La cantidad de tierra que se utiliza para la agricultura varía con el tiempo de acuerdo con las necesidades de la población. Por ejemplo, en 1700, solo el siete por ciento de la tierra de la Tierra se utilizaba para la agricultura. A medida que la población mundial ha aumentado, la necesidad de tierras agrícolas ha aumentado en consecuencia y seguirá aumentando proporcionalmente al crecimiento de la población. Por ejemplo, los científicos estiman que durante la década de 1990 y principios de la de 2000, las tierras agrícolas aumentaron aproximadamente 50.000 kilómetros cuadrados (19.000 millas cuadradas) por año. La expansión de las tierras agrícolas, sin embargo, tiene un costo, ya que invade tierras que antes se usaban o que podrían potencialmente usarse para otros fines, como la silvicultura. Las estimaciones actuales sitúan la cantidad restante de tierra cultivable en unos 27 millones de kilómetros cuadrados (10,5 millones de millas cuadradas), la mayoría de los cuales se concentra en África y América Central y del Sur.
Factores contribuyentes
Ciertos factores influyen en la cantidad de tierra cultivable, muchos de los cuales se deben a variaciones naturales, pero algunos son atribuibles a la actividad humana. Una gran parte de la tierra no es cultivable debido al clima. Por ejemplo, grandes franjas del norte de Canadá, Siberia y todo el continente de la Antártida están cubiertas de hielo o permafrost, y gran parte del norte de África y el Medio Oriente están formados por desierto; Ambas situaciones hacen que la agricultura sea imposible. Otros factores naturales que inhiben la agricultura incluyen la composición del suelo, la rocosidad y la altitud. Las actividades humanas también han limitado la cantidad de tierras cultivables, entre ellas el desarrollo urbano y la expansión, la contaminación y los vertederos, la deforestación, la salinización del suelo y el cambio climático influenciado por el hombre, que en el futuro pueden conducir a eventos como la desertificación y el mar. aumento de nivel.