Los animales se adaptan a su hábitat a lo largo de miles de años. Lo mismo ocurre con las plantas. Las plantas de regiones áridas como el desierto deben adaptarse a la falta de agua. Estas adaptaciones no son de comportamiento como las adaptaciones de un animal, sino que son físicas y químicas.
El agua y la luz del sol son esenciales para el crecimiento de una planta, y en el desierto hay mucha de la segunda y muy poca de la primera. Las plantas que dependen de un sistema de raíces para succionar el agua del suelo deben adaptarse a las condiciones estériles. Muchas plantas del desierto tienen un sistema de raíces dual. Un conjunto de raíces actúa como el sistema de raíces de cualquier otra planta: es poco profundo y busca agua en la superficie inmediata, además de mantener la planta conectada a tierra. El segundo conjunto de raíces es más profundo, tratando de acceder a un acuífero subterráneo, que está presente en algunas de las condiciones más secas del desierto.
Las hojas de una planta son el área más común en la que se puede perder agua. Las plantas del desierto han equipado sus hojas con una especie de impermeabilización que evita que las moléculas de agua se disipen o se absorban en el aire. Esta sustancia cerosa, sin embargo, tiene un tremendo costo metabólico en la planta, lo que generalmente significa que estas plantas no crecen rápidamente.
Los poros microscópicos de una planta, llamados estomas, permiten que entre el dióxido de carbono. Sin embargo, cerrar los estomas es una de las mejores formas en que una planta puede conservar agua. Esto presenta una dicotomía para una planta del desierto: cómo conservar agua sin dejar de obtener suficiente dióxido de carbono para la fotosíntesis. La respuesta generalmente implica abrir los estomas durante los momentos más fríos del día para inhalar dióxido de carbono y luego cerrarlos durante las partes más calientes cuando es probable que se produzca la evaporación del agua.