En un mundo industrializado y abarrotado, el agua embotellada presenta dos ironías flagrantes para las personas con mentalidad ecológica. Lo beben para evitar el agua del grifo contaminada, pero la evidencia indica cada vez más que la producción y el transporte de las botellas de plástico reciclables que contienen el agua contribuyen significativamente a calentamiento global, y las propias botellas son una fuente importante de nueva contaminación. La segunda ironía es que las botellas contienen nada más que agua del grifo purificada aproximadamente la mitad del tiempo.
Una preocupación creciente
La Asociación Internacional de Agua Embotellada informa que los estadounidenses consumieron 9,67 mil millones de galones de agua embotellada en 2012, lo que representa un aumento del 6.2 por ciento con respecto al año anterior. La asociación también informa que el 100 por ciento de las botellas de plástico que utilizan los productores están hechas de tereftalato de polietileno o PET, que a su vez se fabrica a partir de plástico reciclado. Esto crea la impresión de que no se necesitan recursos más que botellas viejas para fabricar otras nuevas, pero la realidad es diferente. El consumo de agua embotellada está aumentando y el Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales estima que solo el 13 por ciento de las botellas de plástico se reciclan alguna vez.
Emisiones de la fabricación
Las botellas de plástico que no se reciclan terminan en vertederos o llegan a las vías fluviales y finalmente a los océanos, donde representan una amenaza a largo plazo para la vida marina. Debido a que se reciclan pocas botellas, se deben fabricar más y el proceso libera una gran cantidad de productos químicos tóxicos, como acetona, metiletilcetona y tolueno, a la atmósfera. También libera gases de efecto invernadero, incluidos óxidos de azufre, óxidos nitrosos y compuestos orgánicos volátiles. Estos gases de calentamiento global ingresan a la atmósfera independientemente de que el proceso de fabricación utilice materiales nuevos o reciclados.
Emisiones del transporte
No es solo la producción de botellas de plástico lo que consume productos derivados del petróleo y genera emisiones; las botellas, una vez llenas, deben transportarse desde las instalaciones de embotellado hasta su punto de uso. El NRDC estima que en 2006 el transporte de agua embotellada a la ciudad de Nueva York desde Europa Occidental liberó 3.800 toneladas de dióxido de carbono. En el mismo año, el envío de 18 millones de galones de agua de Fiji a California liberó 2.500 toneladas adicionales. La producción de energía para mantener las botellas frías para el uso del consumidor requiere la combustión de combustibles fósiles y la liberación de emisiones adicionales de efecto invernadero.
Elija agua del grifo filtrada
La liberación de gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento de la atmósfera podría justificarse si los beneficios para la salud fueran inequívocos, pero desafortunadamente no lo son. Según Consumer Reports, el 49 por ciento del agua embotellada que se vende en los Estados Unidos no proviene de fuentes naturales, como manantiales subterráneos, sino del grifo. Además, si el agua proviene de una fuente local y está exenta de la regulación federal o estatal, es menos probable que sea pura que el agua del suministro municipal. El NRDC recomienda instalar un filtro certificado por la Organización Internacional de Seguridad y Salud Pública en su grifo como una alternativa segura y ecológica al agua embotellada.