La principal diferencia entre la contaminación atmosférica natural y la provocada por el hombre es que los sucesos naturales continuos o temporales provocan la contaminación atmosférica natural, pero las actividades humanas son responsables de la contaminación provocada por el hombre. No podemos evitar la contaminación atmosférica natural de fuentes como los volcanes, pero podemos reducir los contaminantes provocados por el hombre y sus consecuencias: enfermedades respiratorias, lluvia ácida y calentamiento global.
En el aire
Los contaminantes del aire son gases y partículas que dañan a las personas u otras vidas, dañan los materiales o reducen la visibilidad. Parte de la contaminación del aire proviene de erupciones volcánicas, incendios forestales y fuentes termales, pero la mayor parte es el resultado de actividades humanas. Las centrales eléctricas, las fábricas, los automóviles y los camiones emiten dióxido de carbono, monóxido de carbono, hidrocarburos, azufre dióxido, dióxidos de nitrógeno y material particulado que consiste en partículas finas suspendidas en el aire. La quema de petróleo, carbón, gasolina y otros combustibles fósiles es una de las principales causas de la contaminación del aire provocada por el hombre. Otras fuentes de contaminación del aire provocadas por el hombre incluyen:
- deposito de basura
- Limpieza en seco
- pinturas
- fabricacion quimica
- estufas de leña
- molinos de harina
Fuentes naturales de contaminación del aire
Los contaminantes naturales del aire incluyen radón, niebla y neblina, ozono, cenizas, hollín, niebla salina y gases volcánicos y de combustión. El radón es un gas radiactivo que se filtra desde el suelo en algunas áreas, y la niebla y la neblina son vapor de agua denso a nivel del suelo que oscurece la visión. El ozono, una sustancia química formada naturalmente por la acción de la luz solar sobre el oxígeno, es un contaminante a nivel del suelo pero beneficioso en la atmósfera superior. Una molécula compuesta de tres átomos de oxígeno, el ozono protege a la Tierra de los dañinos rayos ultravioleta del sol, pero daña las plantas y causa problemas respiratorios en la atmósfera inferior. Las erupciones volcánicas y los incendios de bosques, pantanos y pastos lanzan hollín y cenizas a la atmósfera, lo que reduce la luz solar y las temperaturas. Las erupciones y los incendios también producen dióxido de carbono, monóxido de carbono y otros gases contaminantes.
Efectos de la contaminación del aire
La contaminación atmosférica natural y provocada por el hombre daña a los seres humanos, a otras formas de vida y al medio ambiente. El material particulado de la quema de madera y combustibles fósiles se aloja en los pulmones, causando problemas respiratorios y forma una fina película sobre edificios, árboles y cultivos. El monóxido de carbono interfiere con la capacidad de la sangre para transportar oxígeno y causa dolores de cabeza, daño cardíaco y muerte. El dióxido de azufre, producto de la quema de carbón, irrita los ojos, daña los pulmones y acidifica la lluvia. La lluvia ácida daña edificios y bosques y mata la vida acuática. Otro factor que contribuye a la lluvia ácida es el dióxido de nitrógeno emitido por vehículos, calderas industriales y otros procesos industriales. El plomo de la gasolina con plomo, las plantas de energía y las refinerías de metales contamina los cultivos y el ganado y causa daño cerebral y renal.
Calentamiento global
Los gases de efecto invernadero que causan el calentamiento global han aumentado un 31 por ciento desde la época preindustrial. El dióxido de carbono y otros gases atrapan el calor en la atmósfera, provocando un aumento de la temperatura global. Aunque el dióxido de carbono tiene fuentes naturales, como erupciones volcánicas, las actividades humanas han causado un aumento de 280 partes por millón antes del desarrollo de la industria a 370 partes por millón hoy. Otros gases de efecto invernadero incluyen el metano y el óxido nitroso, que también producen las actividades humanas, que han contribuyó a un aumento de 0,6 grados Celsius (1 grado Fahrenheit) en la temperatura global de la superficie del aire en los últimos años décadas. El material particulado de vehículos, fábricas, incendios y erupciones enfría la atmósfera, pero los investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica aún predicen un 90 por ciento de probabilidades de que las actividades humanas provoquen un aumento de 1,7 a 4,9 grados Celsius (3,1 a 8,9 grados Fahrenheit) en las temperaturas globales en 2100.