La meteorización ocurre cuando la apariencia o textura de un objeto (generalmente roca) se desgasta por la exposición a la atmósfera. Esto puede ocurrir debido a la descomposición química o la desintegración física. Si bien la meteorización generalmente ocurre en la superficie de la tierra, también puede ocurrir muy por debajo, donde, por ejemplo, el agua subterránea se filtra a través de fracturas en el lecho rocoso. Es importante tener en cuenta que para que se produzca la intemperie en lugar de la erosión, el objeto sobre el que se actúa debe permanecer estacionario. Si bien hay muchas causas de meteorización, hay cuatro que son, con mucho, las más comunes.
Meteorización por escarcha
La meteorización por heladas ocurre en presencia de agua, particularmente en áreas donde la temperatura está cerca del punto de congelación del agua. El agua se congela a 32 grados Fahrenheit, o 0 grados Celsius. Esto es particularmente común en las áreas alpinas y alrededor de los bordes de los glaciares. Cuando el agua se congela, se expande, por lo que cuando el agua líquida se filtra en una grieta en la roca o el suelo y se congela, su expansión puede causar grietas más profundas en la roca y eventualmente romper pedazos.
Estrés termal
El estrés térmico ocurre cuando el calor absorbido del aire circundante hace que una roca se expanda. Esta expansión, y la subsiguiente contracción cuando la roca finalmente se enfría, pueden hacer que las láminas delgadas de la capa exterior de la roca se desprendan. Si bien los cambios de temperatura son el principal impulsor de la meteorización por estrés térmico, la humedad también puede desempeñar un papel aquí. Este proceso se encuentra a menudo en áreas desérticas, donde las temperaturas varían mucho entre el día y la noche.
Cuña de sal
Al igual que la erosión por heladas, la erosión por sal es causada por el agua. El agua puede penetrar en la roca de varias formas. Las formas comunes son desde un suministro de agua subterránea, a través de la acción de las olas del agua de mar a lo largo de una costa rocosa, o hacia abajo a través de las lluvias tradicionales. A diferencia de la meteorización por heladas, en este caso el agua se evapora, dejando sal, que eventualmente se forma en cristales. Los cristales en crecimiento pueden ejercer una presión sobre la roca que eventualmente la rompe.
Meteorización biológica
Cuando las plantas y los animales capean las rocas, el proceso se llama meteorización biológica. La meteorización biológica ocurre cuando las plantas rompen rocas con raíces, separando la roca. Cuando los animales de madriguera, como tejones, topos y conejos, se entierran en las rocas en busca de refugio o alimento, esto también se considera meteorización biológica.