Al discutir la composición de la Tierra en su conjunto, los geólogos dividen conceptualmente la Tierra en varias capas. Una de estas capas es la corteza, que es la parte más externa del planeta. La litosfera no es una capa individual, sino una zona formada por dos de las capas de la Tierra, que incluye la corteza.
Las Capas de la Tierra
La Tierra consta de tres capas: la corteza, el manto y el núcleo. El núcleo, la capa más interna, es rico en hierro y muy denso. Se puede subdividir en el núcleo interno y externo. El manto es la capa intermedia de la Tierra y se puede subdividir en manto interior y exterior. La mayor parte del manto es un fluido espeso que se mueve en corrientes, pero la parte más externa del manto exterior es sólida. Esta porción y la corteza sólida forman la litosfera.
El manto y la litosfera
El manto está formado por una roca fundida llamada magma. Este magma circula en corrientes determinadas por el enfriamiento y hundimiento de minerales más pesados y el calentamiento y ascenso de minerales más ligeros. Todo menos la parte más superior del manto es parte de la astenosfera, que se refiere a la zona líquida del interior de la Tierra. La parte superior del manto constituye la parte inferior de la litosfera. En promedio, tiene 30 kilómetros de espesor, pero su espesor depende de la edad de esa porción de la litosfera y de las condiciones de temperatura y presión. El manto se compone principalmente de roca ultramáfica pesada como el olivino.
La corteza y la litosfera
La corteza constituye la parte superior de la litosfera. Está formado por materiales más ligeros que el manto y el núcleo, compuesto principalmente por rocas máficas y félsicas como el granito. Si bien es la capa más delgada de la Tierra con solo 60 a 70 kilómetros de espesor, constituye la mayor parte de la litosfera y es la porción de la Tierra que sustenta la vida. La superficie de la corteza está formada por características de la litosfera que provocan formaciones como montañas y fallas. La parte de la corteza que forma los continentes está formada por minerales más ligeros que la parte de la corteza que forma el suelo oceánico.
La importancia de la litosfera
La litosfera, a diferencia de las capas de la Tierra, no se define por su composición sino por su comportamiento. La litosfera es fría, al menos en relación con la astenosfera fluida, y sólida. Flota libremente sobre el magma líquido del manto superior y se divide en secciones discretas conocidas como placas tectónicas. El grosor de la litosfera puede ser variable, siendo las porciones más antiguas más gruesas, pero tiende a tener una altura media de 100 kilómetros. Las porciones jóvenes de la litosfera están formadas por el movimiento descendente y la fusión de una placa tectónica debajo de otra en un límite conocido como zona de subducción. Estos límites entre las placas tectónicas tienen un efecto profundo en la forma de la superficie de la tierra. Un límite que se mueve longitudinalmente se conoce como una falla de transformación y causa terremotos. La actividad volcánica ocurre en las zonas de subducción y forma masas de tierra continentales, mientras que los límites divergentes provocan un afloramiento de magma que forma el fondo del océano.