Hay muchas películas e historias de televisión en las que un delfín inteligente "salva el día" a los humanos que viven a lo largo de las aguas. Es posible que un delfín nunca te rescate, pero estos extraordinarios animales marinos entretienen a la gente y ayudan a los investigadores a aprender más sobre el mundo acuático. Los delfines pueden vivir durante décadas, pero los problemas de salud, las lesiones, los depredadores y la actividad humana pueden acortar la vida útil de los delfines para muchas de estas espléndidas criaturas.
Delfines: una descripción general
Los delfines vienen en una variedad de tamaños, con el delfín orca que pesa hasta 10 toneladas y se extiende hasta 10 metros (33 pies). Por otro lado, el delfín de Maui, el más pequeño de la naturaleza, solo alcanza los 1,2 metros (4 pies). Como señala la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, estos animales son "una especie centinela importante" que puede advertir a los humanos de los riesgos para la salud asociados con el agua del océano. Debido a que los delfines se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria oceánica, pueden ayudar a los científicos a monitorear ese entorno e identificar problemas que amenazan el ecosistema oceánico.
Ciclo de vida de los delfines
La vida útil de un delfín varía según su entorno y especie. Aunque algunos delfines mulares pueden llegar a los 40 años, su edad promedio está entre los 15 y los 16 años. Cuarenta es una vejez para un delfín: uno que llega a los 40 es comparable a un ser humano que tiene 100 años. Según el Instituto de Estudios de Mamíferos Marinos, el delfín más viejo científicamente envejecido en la naturaleza tenía 48 años. La esperanza de vida de los delfines en cautiverio parece similar, ya que el delfín más viejo en cautiverio tenía más de 50 años.
Problemas de salud y vida útil de los delfines
El océano, como la tierra seca, puede ser un lugar peligroso para vivir. Aunque los humanos y los delfines comen mariscos similares, los delfines enfrentan más riesgos para la salud debido a los suministros de agua contaminados y las algas tóxicas. Cuando los delfines duermen, sus cuerpos muestran signos de resistencia a la insulina asociados con la diabetes tipo 2. Después de que se despiertan, vuelven a ser normales y no muestran signos de resistencia a la insulina. Los científicos están estudiando este fenómeno con la esperanza de encontrar tratamientos para humanos con esta enfermedad. Sin embargo, aunque los delfines desactivan la resistencia a la insulina, aún pueden experimentar problemas de salud similares a la diabetes.
Amenazas de depredadores
Aunque los delfines y los tiburones generalmente se evitan entre sí, los tiburones aún pueden atacar a los delfines enfermos o muy jóvenes. Las crías de delfines jóvenes no pueden nadar tan rápido como los delfines adultos o protegerse de los tiburones. Antes de que una hembra dé a luz, otros delfines la rodean para proteger a su cría de los tiburones cercanos. Sin embargo, incluso con la protección de los adultos, en algunas especies de delfines hasta la mitad de las crías mueren antes de alcanzar la madurez. Las orcas, que también son delfines, pueden atacar a los delfines normales.
Varamientos: cuando los delfines mueren prematuramente
Los delfines pueden acabar temprano con sus vidas varados en una playa. Los delfines solitarios generalmente quedan varados debido a una enfermedad o lesión. Los científicos teorizan que los varamientos masivos ocurren por varias razones: Los delfines en un grupo pueden seguir a su líder cuando sale del agua hacia la orilla. Los delfines que navegan utilizando el campo magnético de la tierra podrían encallarse después de que ocurran perturbaciones en el campo magnético. Una playa inclinada también puede evitar que el sonar de un delfín detecte la playa antes de aterrizar en la costa.
Los seres humanos y la longevidad de los delfines
Las redes de pesca pueden ser letales cuando los delfines nadan en ellas accidentalmente. Las redes de enmalle de monofilamento son particularmente peligrosas para los delfines porque les resulta difícil detectar ese material usando un sonar. Debido a que los delfines deben salir a la superficie para respirar aire, pueden ahogarse si una red o cuerdas de apoyo los enredan debajo del agua. Los biólogos estiman que 300.000 delfines y cetáceos similares sufren lesiones y muerte cada año debido a las prácticas de pesca. Los pescadores de algunos países, como Japón y Taiwán, también cazan y capturan delfines.