Ser sangre fría (ectotérmico) y, por lo tanto, incapaces de regular su propia temperatura corporal con actividad metabólica, las serpientes son vulnerables a las bajas temperaturas. Para lidiar con el clima bajo cero, las serpientes en las regiones templadas "hibernan" durante el invierno, aunque algunas Los científicos restringen ese término a las criaturas de sangre caliente y en su lugar se refieren al letargo de hibernación de serpientes como brumación.
El problema no es solo que las temperaturas extremadamente frías pueden matar directamente a las serpientes, sino también que La lentitud inducida por el frío significa que los reptiles son menos capaces de atrapar y digerir presas y evitar depredadores. Todas estas razones hacen que encontrar un invierno adecuadamente aislado y oculto guaridas - llamada hibernácula - esencial para la supervivencia de las serpientes en climas más fríos.
Hibernación de serpientes: los efectos del clima
No es sorprendente que las serpientes que habitan en climas con temperaturas invernales más severas pasen una mayor parte de su año brumando.
Las serpientes en el norte de los Estados Unidos y Canadá, por ejemplo, pueden brumar hasta siete u ocho meses, mientras que aquellos en entornos más leves en el sur de los EE. UU. pueden hacerlo solo durante unas pocas semanas o un par de meses. Las serpientes que habitan en hábitats de mayor elevación también tienden a brumar durante más tiempo que sus contrapartes de las tierras bajas.
El momento de las temperaturas de invierno y primavera, por supuesto, varía de un año a otro: el inicio temprano del clima frío en el otoño puede llevar a las serpientes a su hibernácula antes de lo habitual, así como el clima inusualmente cálido de otoño o principios de invierno puede alentarlos a permanecer activos más tarde en el estación.
¿A dónde van las serpientes en invierno? Presentando el Hibernaculum
Dependiendo de la especie y la región, las serpientes utilizan una amplia variedad de hibernáculos diferentes para pasar el invierno. Si bien pueden presentarse en muchas formas, la hibernácula de serpiente generalmente debe estar por debajo de la línea de congelación o en microclimas protegidos de la congelación.
En colinas o terreno montañoso, por ejemplo, las serpientes hibernáculas suelen estar situadas en laderas orientadas al sur que reciben más luz solar y, por lo tanto, son más cálidas.
El acceso al agua también es importante: algunos estudios han sugerido que la desecación es un factor de mortalidad más significativo entre las serpientes que hibernan que el agotamiento de las reservas de grasa. Las serpientes también pueden morir dentro de su hibernácula durante inviernos especialmente severos, y cuando depredadores como zorrillos o tejones los localizan y desentierran.
Las temperaturas excesivamente cálidas también pueden ser problemáticas, porque pueden provocar un metabolismo más alto en una serpiente en hibernación y hacer que pierda peso.
Las serpientes que hibernan individualmente pueden usar pequeñas grietas en las rocas, tocones o agujeros de animales existentes. La serpiente de cascabel massasauga del centro de América del Norte, por ejemplo, a menudo usa cangrejo de río madrigueras.
Tipos de refugios para serpientes
Algunas serpientes pasan el invierno en comunidad en refugios más grandes, como campos de talud de montañas y otras pilas de rocas o cavernas subterráneas.
Más de 50.000 culebras de liga pueden pasar el invierno juntas en cavernas de piedra caliza en Manitoba. Tales congregaciones masivas pueden reflejar una escasez general de hibernáculos adecuados en un paisaje dado, y pueden consistir en múltiples especies de serpientes que se esconden juntas.
Las serpientes de cascabel hibernando, por ejemplo, pueden compartir sus excavaciones invernales con otros tipos de serpientes como corredores, serpientes ardilla y serpientes de nariz de cerdo.
Si bien la mayoría de las especies de serpientes utilizan los refugios existentes para su hibernácula, incluidas las estructuras artificiales de configuración adecuada, como Pozos abandonados o caballetes de puentes: algunos, como la culebra de pino del norte y las culebras de nariz de cerdo, pueden cavar sus propias madrigueras.
La hibernácula de serpiente se puede usar repetidamente año tras año, década tras década. Un estudio sobre las serpientes de pino del norte en los pinos de Nueva Jersey mostró que ciertas madrigueras de hibernación se utilizan regularmente para la duración de un estudio de 26 años, algunos de ellos anualmente y otros dejaron vacantes durante varios años y luego regresaron a.
Este tipo de fidelidad (filopatria, en terminología técnica) a la hibernácula de alta calidad puede poner en peligro a las serpientes: es demasiado común, desafortunadamente, para las personas impulsado por el miedo o el odio fuera de lugar a las serpientes de cascabel, por ejemplo, para rastrear y destruir poblaciones enteras que hibernan en sus guaridas.
Actividad durante la brumación
Durante la brumación, las serpientes no son expulsadas por completo al mundo: están despiertas y hasta cierto punto activas, aunque sus movimientos y energía son limitados. En las regiones templadas más suaves, las serpientes pueden emerger de sus guaridas durante los períodos cálidos del invierno para tomar el sol, aunque su estado moderado las pone en riesgo de depredadores.
Incluso en entornos de mayor latitud, las serpientes pueden moverse dentro del acogedor refugio de su hibernácula. Los estudios de telemetría sugieren, por ejemplo, que pueden cambiar su ubicación a refugios cada vez más cálidos dentro de sus complejos de guaridas a medida que avanza el invierno y bajan las temperaturas.
Entrar y salir de los dens de invierno
Los herpetólogos se refieren al movimiento de las serpientes hacia las guaridas invernales como ingreso y movimiento fuera de ellos como salida. En ambos extremos del período de brumación, tiende a haber un tiempo de transición alrededor del sitio de hibernación general.
Ese es ciertamente el caso durante la emergencia de la primavera, cuando las serpientes comúnmente toman el sol en las tardes cálidas y soleadas cerca de su hibernácula y luego retirarse de nuevo a ellos por la noche, a veces durante varias semanas antes de partir por completo hacia el estación. Un estudio sobre la hibernácula utilizada por serpientes rata negras en Ontario mostró que las serpientes solían tomar el sol en árboles grandes y viejos cerca de sus densidades durante la salida de la primavera.