Animales que solo comen carne, o al menos principalmente carne: se clasifican en términos generales como carnívoros, una categoría ecológica general junto con los herbívoros (comedores de plantas), omnívoros (que consumen materia vegetal y animal) y detritívoros (organismos que descomponen los organismos orgánicos muertos importar). La palabra "carnívoro" probablemente le viene a la mente a bestias depredadoras tan grandes y formidables como los tigres de Bengala o los grandes tiburones blancos, pero la gran mayoría de Los organismos que caen bajo esta etiqueta tienen proporciones mucho más modestas: desde pequeños pájaros cantores y musarañas que comen insectos hasta nematodos depredadores minúsculos o escarabajos.
"Carnívoro" y terminología relacionada
Es fácil confundirse un poco acerca de la relación entre el término general "carnívoro" y el orden específico de mamíferos llamados carnívoros. Carnivora es un grupo taxonómico; es decir, agrupa las especies en función de su relación en el árbol de la vida. Es cierto que muchos miembros de Carnivora ejemplifican bien la definición de carnívoro: Carnivora significa "comedores de carne", después de todos, incluidos gatos, hienas manchadas, pinnípedos (focas, leones marinos y morsas) y muchas comadrejas, perros, civetas y mangostas. Pero una gran cantidad de ellos son omnívoros y algunos, el panda gigante, por ejemplo, consumen principalmente vegetación. Además, otras órdenes de mamíferos ciertamente incluyen miembros carnívoros; uno, Cetacea (ballenas y delfines), es un grupo exclusivamente carnívoro - de hecho, mucho más exclusivamente carnívoro que Carnivora. Mientras que "carnívoro" se usa a veces como abreviatura de un miembro de Carnivora, el término más exacto es "carnívoro".
Mientras tanto, muchos carnívoros también pueden clasificarse como "depredadores", que son animales que cazan activamente carne viva. Pero la mayoría de los carnívoros también entran fácilmente en la categoría de "carroñeros" al consumir animales muertos de manera oportunista (carroña). Debido a que la carroña es una fuente de alimento bastante impredecible, no hay tantos "puros" (obligados) carroñeros, aunque moscardones, escarabajos enterradores, ciertos anfípodos marinos y la mayoría de los buitres son ejemplos.
Finalmente, cuando se considera su posición en la red alimentaria, un carnívoro también podría ser llamado consumidor secundario (si come consumidores primarios, organismos que se alimentan de sobre productores primarios, como plantas verdes) o un consumidor terciario (si come consumidores secundarios), que incluye a aquellos carnívoros que se alimentan de otros carnívoros.
Obligado vs. Ejemplos de carnívoros facultativos
Los carnívoros obligados, a veces llamados "hipercarnívoros", son aquellos con dietas compuestas mayoritariamente, a veces exclusivamente, de carne. Los ejemplos incluyen gatos (félidos), pinnípedos, rapaces (aves de presa), serpientes, cocodrilos, tiburones y casi todas las arañas. Los carnívoros facultativos son aquellos que incluyen cantidades significativas de material vegetal en su dieta. La mayoría de los perros (cánidos), por ejemplo, son carnívoros facultativos, aunque los lobos grises y los perros salvajes africanos (perros de caza pintados) son hipercarnívoros. Los carnívoros facultativos que comen proporciones particularmente grandes de materia vegetal junto con la carne, como muchos osos, se denominan más comúnmente simplemente omnívoros.
Adaptaciones de carnívoros
Debido a que solo una pequeña proporción, a menudo generalizada de manera muy aproximada como el 10 por ciento, de la energía se transfiere a los enlaces de una red alimentaria, un El ecosistema puede soportar muchas más plantas (productores primarios, en términos de energía o tróficos) que herbívoros, y muchos más herbívoros que carnívoros. De ello se deduce que los animales carnívoros, en términos generales, deben gastar más energía que un herbívoro promedio para rastrear su alimento menos abundante. Si ese carnívoro es un depredador, también a menudo (aunque no siempre) debe gastar una energía adicional considerable para atrapar y someter a su presa.
Por lo tanto, el diseño de un carnívoro típico gira en gran medida en torno a la detección de materia animal y, si es necesario, su envío. Un buitre de pavo tiene un bulbo olfativo agrandado para mejorar el sentido del olfato: ideal para olfatear la carne podrida y hurgar en la basura. Las arañas y algunas serpientes poseen una mordedura venenosa para debilitar o matar a sus presas. Los órganos especiales permiten a los tiburones detectar tanto los campos electromagnéticos como el movimiento de los peces y otras canteras. Los leones, pumas y otros gatos tienen garras afiladas y retráctiles y dientes caninos afilados y pronunciados para matar.
Muchos carnívoros son mucho más grandes que los animales que consumen: una gran garza azul es mucho más grande que una sculpin, un gecko mucho más grande que una polilla, una ballena azul - para tomar el ejemplo extremo de los filtros-alimentadores - mucho, mucho más grande que un krill. Algunos carnívoros, sin embargo, cazan presas proporcionalmente grandes, incluso presas que pueden superarlos significativamente. Pueden hacer esto por la fuerza bruta - una comadreja matando a un conejo, un tigre luchando por un búfalo de agua - o cazando cooperativamente, como cuando una manada de dholes (perros salvajes asiáticos) persigue a un ciervo sambar o cuando una manada de orcas se dirige a un adulto ballena barbada.