El estudio del comportamiento animal, llamado etología, es un campo amplio que abarca tanto los comportamientos instintivos y aprendidos como los comportamientos anormales. Dentro de cualquier especie particular de animal, ciertos comportamientos pueden estar presentes en todos los miembros, mientras que otros son más específicos para ciertos individuos, lugares o situaciones. Incluso las formas de vida más simples exhiben actividad conductual, y si el comportamiento es normal o anormal puede proporcionar información sobre su estado mental.
Comportamiento instintivo
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Un tipo de comportamiento instintivo son los patrones de acción fijos, que son comportamientos en los que el animal se ve obligado a participar. Por ejemplo, algunas aves criarán los polluelos de otras aves si los huevos se ponen en sus nidos durante la temporada de anidación, porque cuidar un huevo es un patrón de acción fijo. Otro comportamiento instintivo es la impresión, en la que un animal bebé acepta a una persona, o incluso a un artículo, como madre sustituta. El comportamiento sexual también es instintivo, reforzado por el juego, lo que ayuda a los animales a aprender habilidades de cortejo y apareamiento. Muchos de estos comportamientos están dictados por sistemas corporales específicos, como el sistema nervioso, que responde a los estímulos del entorno.
Comportamiento aprendido
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El comportamiento aprendido es importante tanto para los animales salvajes, que deben aprender formas nuevas y específicas de sobrevivir, como para los animales domésticos que buscamos entrenar. Los animales pueden aprender a anticipar que una acción tendrá un resultado predecible a través de prueba y error, como el perro que aprende a sentarse para comer. A esto se le llama condicionamiento operante. También pueden aprender que un evento precede a otro, como el sonido de un plato de comida de metal moviéndose para indicar que se está sirviendo comida, lo que se conoce como aprendizaje asociativo. Los animales también aprenden mucho observando a los demás y mediante la mímica. Todos estos comportamientos permiten que un animal se adapte a nuevas situaciones y problemas.
Comportamiento anormal
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La identificación de patrones de comportamiento permite a las personas determinar cuándo los animales se comportan de manera anormal. Estos comportamientos anormales pueden simplemente ser molestos para los dueños de animales; sin embargo, en otros casos también pueden ser peligrosos para el animal y otros o incluso amenazar su propia supervivencia. Por ejemplo, los perros inapropiadamente agresivos, que pueden estar sufriendo una enfermedad o un trauma, son potencialmente peligrosos para ellos mismos y para los demás. El comportamiento puede abordarse si se identifica como anormal y se restablece el comportamiento normal. Más importantes para la supervivencia de las especies son el apareamiento y la crianza de las crías, y en estos casos el comportamiento anormal. que conduce a la falta de apareamiento o cuidado de la descendencia puede representar una amenaza para el animal a largo plazo supervivencia.