Durante años, los médicos han sabido que una picadura de la garrapata Lone Star puede hacer que algunas personas desarrollen una alergia grave a la carne roja. Ahora, los investigadores de la Universidad de Virginia han aprendido más sobre esta alergia inusual y esperan que el estudio conduzca a mejores tratamientos en el futuro.
Alergias a las garrapatas y las carnes rojas
Si una garrapata Lone Star pica a una persona, la galactosa-alfa-1,3-galactosa (alfa-gal) puede ingresar al cuerpo de la persona desde la saliva de la garrapata. Alpha-gal es una molécula de azúcar, y algunas personas tienen una respuesta inmune que se convierte en una reacción alérgica. De acuerdo con la Mayo Clinic, la "garrapata Lone Star se encuentra predominantemente en el sureste de los Estados Unidos".
Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mencionan que la afección también es común en las partes del medio oeste del país. La garrapata de la estrella solitaria parece extenderse hacia el norte y el oeste con el tiempo. La Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI) comparte que esta alergia es un problema creciente.
Cuando las personas desarrollan una alergia a la alfa-gal, tienen que eliminar la carne roja porque esta molécula de azúcar se encuentra en la mayoría de los mamíferos pero no en los humanos. Esto significa que no pueden comer carne de res, cerdo, oveja, conejo, cordero o venado. Dado que las aves y los peces no tienen alfa-gal, pueden seguir comiéndolos. El alfa-gal puede aparecer en otros productos, como medicamentos y leche, por lo que alguien con esta alergia debe tener cuidado.
Reacciones alérgicas graves
Si tiene alergia al alfa-gal y come carne roja, puede desarrollar una reacción alérgica grave. Los síntomas pueden incluir urticaria, secreción nasal, dolores de cabeza, vómitos, náuseas, hinchazón, dificultad para respirar y dolor de estómago. Algunas personas pueden tener anafilaxia, que es una reacción potencialmente mortal que requiere atención médica inmediata.
El Colegio Americano de Alergias, Asma e Inmunología (ACAAI) explica que pueden pasar varias horas que aparezca una reacción alérgica, por lo que este retraso hace que sea difícil conectar el consumo de carne roja con la síntomas. Es por eso que el ACAAI recomienda un "Evaluación experta de un alergólogo familiarizado con la afección" para el diagnóstico. La razón de la reacción retardada puede tener que ver con el tiempo que se tarda en digerir la carne, o puede deberse a que la respuesta inmunitaria es más lenta para los azúcares que para las proteínas.
Nuevas investigaciones ofrecen esperanza
Hasta hace poco, los investigadores luchaban por comprender por qué alguien desarrollaría una alergia a la carne roja después de una picadura de garrapata. Aunque todavía hay muchas preguntas, un nuevo estudio de la Universidad de Virginia está comenzando a desentrañar el misterio de esta condición.
"No sabemos qué tiene la picadura de garrapata que causa la alergia a la carne. Y, en particular, no hemos entendido realmente la fuente de las células inmunes que producen los anticuerpos que causan las reacciones alérgicas ". Loren Erickson le dijo a UVAToday.
Erickson y su equipo publicaron un artículo recientemente sobre su investigación sobre la garrapata Lone Star. Descubrieron que las personas alérgicas tienen células B, un tipo de célula inmunitaria. Las células B son glóbulos blancos que producen los anticuerpos que causan la reacción alérgica. El equipo también creó un modelo de ratón para seguir estudiando la enfermedad.
En busca de más respuestas
A pesar de los avances en la investigación, las personas con alergia alfa-gal no tienen ningún tratamiento real en este momento. Deben evitar comer carnes rojas y llevar un autoinyector de epinefrina (EpiPen). No hay forma de prevenir o curar esta afección.
Quedan muchas preguntas sobre la garrapata Lone Star y las alergias a la carne roja. Primero, ¿por qué algunas personas desarrollan la alergia mientras que otras están bien? En segundo lugar, ¿existen bacterias o virus de las garrapatas que también afectan a las personas y causan la alergia? En tercer lugar, ¿por qué las células B producen el anticuerpo para alfa-gal y cómo pueden detenerse de forma segura?