Los investigadores de la Universidad de Yale restauraron parcialmente la actividad cerebral en los cerdos sacrificados después de haber estado muertos durante horas.
No fue un éxito total de zombies cerdos: los cerebros no recuperaron la conciencia ni ninguna actividad que se pareciera a la conciencia, según U.S. News & World Report, o demostrar cualquiera de las señales eléctricas coordinadas necesarias para un funcionamiento cognitivo superior. Más bien, los científicos describieron sus hallazgos como "actividad sináptica espontánea".
"Estos hallazgos demuestran que, en condiciones apropiadas, el cerebro aislado e intacto de los grandes mamíferos posee una capacidad subestimada para restauración de la microcirculación y la actividad molecular y celular después de un intervalo post-mortem prolongado ", afirmaron los investigadores en su experimento resumen en la revista Nature.
¿Qué significa eso?
En pocas palabras: el trabajo de estos investigadores reveló que una cantidad sorprendente de función celular se conservaba o restauraba en los cerebros de mamíferos que habían estado muertos durante varias horas.
Nenad Sestan, neurocientífico de la Facultad de Medicina de Yale, le dijo a NPR que Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que las células viables todavía existen en el cerebro post-mortem durante horas después de la muerte, a pesar de que los cerebros se apagan rápidamente en respuesta a la falta de oxígeno. Sin embargo, el estudio de células viables de un cerebro post-mortem generalmente deja fuera la "organización tridimensional del cerebro", según Sestan.
En un intento por encontrar una forma más eficaz de estudiar estas células, Sastan y sus colegas comenzaron a desarrollar técnicas para estudiar las células cerebrales mientras las dejaban en el órgano intacto.
"Este fue realmente un proyecto de disparos en la oscuridad", dijo a NPR el miembro del equipo Stefano Daniele. "No teníamos una idea preconcebida de si esto podría funcionar o no".
¿Cómo lo hicieron?
Sestan, Daniele y su equipo probaron una variedad de técnicas en aproximadamente 300 cabezas de cerdo, obtenidas de un centro de procesamiento local. En las etapas finales de su investigación, estos científicos colocaron cabezas de cerdo en una cámara y conectaron vasos sanguíneos clave en el cerebro a un dispositivo que los bombeó con productos químicos durante seis horas. Llamaron a esta tecnología "BrainEx".
Después de seis años de trabajo, el equipo pudo restaurar las funciones moleculares y celulares en cerebros post-mortem, lo que les permitió observar células viables en cerebros celularmente activos. Esto puede proporcionar una nueva forma de estudiar las enfermedades o lesiones cerebrales en el laboratorio y explorar la biología básica del cerebro.
Un callejón sin salida ético
Los especialistas en ética están contemplando cómo la investigación del equipo de Sestan podría progresar y encajar en la comprensión moderna de lo que separa a los muertos de los vivos. Nita Farahany, especialista en ética y profesora de la Facultad de Derecho de Duke, calificó la situación de "alucinante".
"Mi reacción inicial fue bastante impactante", dijo Farahany a NPR. "Es un descubrimiento revolucionario, pero también cambia de manera fundamental muchas de las creencias existentes están en neurociencia sobre la pérdida irreversible de la función cerebral una vez que hay privación de oxígeno al cerebro."
Estos cambios plantean varios dilemas éticos: ¿Cómo protegen los científicos el bienestar animal, con esta investigación en mente? Los animales muertos no están sujetos a protecciones de investigación, pero si el cerebro de ese animal puede revivirse hasta cierto punto, eso puede cambiar las cosas. Además, ¿cómo podría afectar este trabajo a las donaciones de órganos de personas que han sido declaradas con muerte cerebral?
"Si, de hecho, es posible restaurar la actividad celular en el tejido cerebral que pensamos que era perdido irreversiblemente en el pasado, por supuesto que la gente querrá aplicar esto eventualmente en humanos ". Dijo Farahany.