¿Has estado siguiendo las noticias del espacio esta semana? Si no, te estás perdiendo un grande historia, porque la NASA acaba de capturar imágenes del objeto más distante que jamás hayan registrado en alta definición: un objeto con forma de muñeco de nieve llamado Ultima Thule (que en latín significa "más allá de lo conocido mundo").
Tomando imágenes de Ultima Thule es bastante de interés periodístico por varias razones. Por un lado, está ubicado en el borde mismo de nuestro sistema solar, mucho más allá de Plutón y casi en el espacio profundo. En segundo lugar, parece ser increíblemente antiguo (como el comienzo de nuestro sistema solar antiguo). Y también es un descubrimiento bastante nuevo, de una misión que se lanzó en 2014. En otras palabras, hace apenas cinco años no teníamos idea de que existía.
Entonces, ¿cómo se enteraron los científicos sobre Ultima Thule?
Como muchos descubrimientos científicosLa obtención de imágenes de alta resolución de Ultima Thule surgió gracias a un poco de suerte. En 2014, la NASA lanzó una sonda espacial, llamada New Horizons, que viajará por todo nuestro sistema solar y capturará imágenes de Plutón.
Pero, afortunadamente, la sonda todavía tenía algo de combustible en el tanque y siguió viajando. Y, como probablemente puedas adivinar, New Horizons se topó con algo más: ¡Ultima Thule!
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Hasta ahora, los científicos saben que Ultima Thule solía ser dos objetos separados. Chocaron suavemente y se fusionaron con el tiempo, creando el objeto con forma de muñeco de nieve que vimos esta semana. Y debido a que los bordes exteriores de nuestro sistema solar están tan desolados, Ultima Thule se ha mantenido bien conservado a lo largo del tiempo. Tiene aproximadamente 21 millas de largo en total, o un poco menos del doble de la longitud de Manhattan.
Los científicos también saben que Ultima Thule está congelado (como referencia, la temperatura de Plutón es casi -400 grados Fahrenheit). También es de color rojo, gracias a años y años de exposición a radiación cósmica. Y está a unos 4 mil millones de millas de la Tierra, unos 900 millones de millas más lejos que Plutón.
¿Cuáles son los siguientes pasos para explorar Ultima Thule?
Si bien capturar imágenes de alta resolución de Ultima Thule es un gran paso adelante en la exploración espacial, los científicos tienen mucho trabajo por delante para aprender más. Los científicos aún no están seguros de qué está hecho Ultima Thule (hay algunos tipos de hielo en el espacio, y Ultima Thule podría estar hecho de alguna combinación de cualquiera de ellos). Y los astrónomos también están a la caza de lunas que podrían estar orbitando el objeto.
Además, la sonda New Horizons todavía está en marcha, y sus viajes hacia el espacio nos darán una idea de lo que podría estar ubicado en los bordes de nuestro sistema solar. Y a medida que más y más países hacen de la exploración espacial una prioridad, como China, que acaba de aterrizar en la luna esta semana - Continuaremos aprendiendo más sobre nuestro sistema solar y nuestra comprensión del universo.
