Imagina una vida sin olor: no puedes oler a galletas frescas ni a tu champú favorito. Te pierdes muchos de tus sabores favoritos. No puede detectar cuándo se están quemando alimentos o si hay una fuga de gas natural cerca.
Para Scott Moorehead, director ejecutivo de The Cellular Connection, esta es la realidad. Hace seis años, una conmoción cerebral dejó a Moorehead sin sentido del olfato, según Scientific American. Y aunque este tipo de lesión suele resultar temporal, las lesiones eran demasiado graves en el caso de Moorehead, por lo que su pérdida es permanente, a menos que, es decir, los esfuerzos de la Virginia Commonwealth University (VCU) vean éxito.
Una discrepancia en la investigación de los sentidos
Cuando se trata de ciencia de los sentidos, la visión y la audición representan la mayor parte de la investigación. El neurocientífico olfativo Joel Mainland dijo a Scientific American que si bien el olfato es uno de los sentidos menos investigados, también lo es uno de los más complicados, que involucra la entrada de 400 tipos de receptores sensoriales (mientras que el gusto toma 40, y la visión involucra Tres). Si bien existen tratamientos de restauración de olores, ninguno sería suficiente para alguien con daños tan extensos como los de Moorehead.
Pero un equipo de científicos de la VCU está trabajando en un dispositivo que activaría los sentidos olfativos en personas que los han perdido, esencialmente un implante coclear, pero para el olfato en lugar del oído.
Desarrollo de un implante cerebral
VCU y Harvard están colaborando para crear este dispositivo, que convertiría los aromas químicos en señales eléctricas. La investigación de Eric Holbrook, jefe de rinología del Massachusetts Eye and Ear Hospital y profesor asociado de la Escuela de Medicina de Harvard, publicó una investigación en Febrero sugiere que la estimulación eléctrica de los senos nasales y la cavidad nasal puede hacer que una persona sana perciba un olor, incluso si no está realmente allí.
Si bien esta información está lejos de restaurar realmente el sentido del olfato perdido de una persona, marca un hito importante en esa investigación, como dijo Holbrook a Scientific American.
El equipo de VCU-Harvard tiene como objetivo crear un dispositivo de restauración de olores que quepa debajo de la nariz o en un par de anteojos. Contaría con un sensor de olores, un pequeño microprocesador en el exterior y un mecanismo interno para estimular varias partes del bulbo olfativo. Se espera que el desarrollo tarde años, pero el cirujano de implantes cocleares de VCU, Daniel Coelho, dijo a Scientific American que es posible.
"Es una idea bastante sencilla", dijo Coelho. "No estamos inventando nada radicalmente nuevo".
Personas que sufren anosmia
VCU News informó El año pasado, Moorehead cayó en una "profunda depresión" después de perder el sentido del olfato, momento en el que comenzó a buscar soluciones. Después de que varios especialistas le dijeron que no podían hacer nada, Moorehead se enteró de la investigación de restauración de olores de VCU y decidió invertir.
"Me dieron la oportunidad de vivir esta vida y terminé con una sola parte permanente de mi lesión. Mi cerebro funciona, mi cuerpo funciona, todo funciona y estoy muy agradecido por eso ", dijo Moorehead a VCU News. "Ya no se trata tanto de mí. Se trata de otras personas que experimentarán las mismas cosas ".
Y muchas de esas personas están ahí fuera, de hecho, según el Centro Monell, El 12,4% de los estadounidenses mayores de 40 años sufren de anosmia o pérdida total o parcial del olfato. El centro informa que de estos adultos:
- El 72% teme estar expuesto al peligro.
- El 72% percibe su propio olor corporal de manera diferente.
- El 66% se siente más ansioso que cuando podía oler.
- El 64% ha experimentado una disminución en el disfrute de la comida.
- El 50% está enojado por su condición.
- El 47% se siente aislado.
- El 46% se siente más vulnerable.
- El 38% ha sentido los efectos en sus relaciones románticas.
- El 36% se siente menos motivado para comer.
- El 32% disfruta menos de la intimidad.