Con toda la atención que ha estado recibiendo la vida verde y sostenible, es sorprendente e impactante saber cuánto material desechado todos los días nunca se descompondrá. Algunas sustancias no se pueden reciclar y deben desecharse, pero otras, como el vidrio, se pueden reciclar, pero a menudo no lo son. Gran parte de la ciencia de la descomposición a largo plazo es teórica en este momento, porque las escalas de tiempo requeridas para una buena recopilación de datos son prohibitivamente largas, pero hay consenso en que ciertas cosas simplemente no descomponer.
Vidrio
El vidrio se puede reciclar una y otra vez sin pérdida de calidad, pero cuando se desecha y se tira a un vertedero, no se descompone. Incluso si el objeto de vidrio se rompe, simplemente se divide en fragmentos cada vez más pequeños. Esos fragmentos, especialmente si son de vidrio moderno fabricado industrialmente, no pierden masa con el medio ambiente. Los microorganismos no reconocen las partículas de vidrio como alimento, por lo que se mantiene la estructura química del vidrio. Todos los días se descartan grandes cantidades de vidrio sin pensar. El vidrio del relleno sanitario permanecerá durante períodos de tiempo asombrosos sin romperse.
Espuma de poliestireno
La espuma de poliestireno, que se hizo famosa por la marca Styrofoam, se utiliza para fabricar aislamientos industriales, vasos desechables y material de embalaje, junto con muchos otros usos. La espuma de poliestireno no se puede reciclar, es tóxica para quemar y tiene un valor de reutilización bajo; por lo tanto, se elimina en grandes cantidades en todo el mundo. Debido a que es químicamente similar al plástico, este tipo de espuma no se descompone y mantendrá su forma durante miles de años a menos que se rompa físicamente.
El plastico
Los plásticos, en particular las bolsas de plástico, no se descomponen en los vertederos. Las bolsas de plástico, junto con la mayoría de los demás plásticos, están hechas de polietileno, un polímero creado en un laboratorio. Los organismos unicelulares que impulsan la descomposición no consumen los pedazos del polímero incluso cuando los materiales circundantes se descomponen activamente. Aunque los plásticos no se descomponen debido a la acción microbiana, eventualmente pueden desmoronarse con la luz ultravioleta del sol. Sin embargo, debido a que los plásticos modernos se desarrollaron tan recientemente, se desconoce exactamente cuánto tiempo podría tardar la luz solar en degradar completamente los plásticos.
Metal
Los materiales metálicos, como remaches de hierro o láminas de acero, eventualmente se deshacen pero no se descomponen como otros materiales. Pequeños trozos de ciertos tipos de metal, como latas de hojalata, se oxidarán y desprenderán escamas en la atmósfera después de unos 100 años. Sin embargo, las piezas de metal más grandes y los metales no susceptibles a la oxidación no se degradan. El metal tampoco es biodegradable, porque los microorganismos en los vertederos no consumen partículas metálicas para su nutrición.