¿Qué está pasando con el permafrost?

El permafrost se está derritiendo debido al aumento de la temperatura de la Tierra, que la mayoría de los científicos atribuyen al cambio climático. El suelo congelado estacionalmente se descongela y se vuelve a congelar cada año, cubriendo alrededor del 58 por ciento de la tierra en el hemisferio norte que rodea el Círculo Polar Ártico.

Existen regiones masivas de permafrost en la meseta tibetana, el Ártico canadiense, Siberia y el estado de Alaska, así como en partes de Groenlandia. Las áreas del norte de Alaska contienen permafrost continuo, hasta el 80 por ciento de las tierras del estado, mientras que partes del interior de Alaska experimentan una congelación esporádica del suelo. Incluso grandes partes de los Estados Unidos continentales experimentan suelo congelado estacionalmente cada año.

Debajo de la superficie del suelo en áreas del hemisferio norte cerca del Círculo Polar Ártico, una gruesa capa de suelo permanece congelada permanentemente durante todo el año; esto se llama permafrost en áreas donde el suelo permanece congelado por un mínimo de dos años seguidos. En este momento, el permafrost cubre aproximadamente 9 millones de millas cuadradas de tierra en el hemisferio norte. La profundidad a la que se congela el suelo depende de las condiciones climáticas de cada temporada de invierno. Casi el 80 por ciento del estado de Alaska tiene permafrost debajo de la superficie del suelo.

Los científicos postulan que hace 55 millones de años durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, la Tierra se calentó repentinamente en 5 grados Celsius (un cambio de grado de aproximadamente 9 grados Fahrenheit). Ahora calculan que ocurrió debido a la liberación repentina de cantidades masivas de gases de efecto invernadero, o dióxido de carbono y metano, almacenados en los suelos permanentemente congelados de la Tierra por plantas muertas y podridas la vida.

Una vez que el permafrost se derritió hace 55 millones de años, se liberaron dióxido de carbono y metano a la atmósfera. creando el efecto invernadero que atrapó los rayos del sol en la atmósfera y condujo a una mayor temperaturas. Las áreas del lecho marino en el Ártico y la Antártida también están permanentemente congeladas.

El deshielo del permafrost conduce a la erosión del suelo a lo largo de las zonas costeras y en otras vías fluviales, lagos y ríos. Para los habitantes de Alaska, las casas, las carreteras, los edificios y las tuberías están amenazados cuando el suelo debajo comienza a descongelarse. Lo que antes ofrecía una base sólida sobre la que construir ahora se ha vuelto blando e inestable.

A lo largo de las regiones costeras, el suelo blando y blando que quedó a su paso después del deshielo se desliza hacia el mar, amenazando el hogares, las comunidades y los medios de vida de muchos de los habitantes nativos de Alaska que viven en ríos y océanos costas. El deshielo del permafrost daña las pistas de aterrizaje de aviones, carreteras, ferrocarriles y otras infraestructuras.

El metano es un gas de efecto invernadero de origen natural que se forma a partir de la descomposición de la vida vegetal y animal basada en el carbono. El metano atrapado en el suelo se libera a medida que el permafrost se descongela y se descompone. Los científicos estiman que el norte helado contiene un mínimo de 1.672 petagramos de carbono almacenado, con un petagramo que equivale a mil millones de toneladas métricas.

A medida que este depósito de carbono se descongela, aumenta y complica el calentamiento global inducido por el hombre alimentado por la quema de combustibles fósiles y la liberación continua de gases de efecto invernadero a la atmósfera. A medida que el permafrost se derrite y los gases atrapados se liberan y contribuyen a este efecto, el calentamiento global se acelera.

En el verano de 2016, después de que una ola de calor en Siberia descongelara los cadáveres de renos muertos a causa del ántrax, varias personas se infectaron con la enfermedad. A medida que los cadáveres se descongelaron, más esporas de ántrax también lo hicieron y se esparcieron por la tundra, enfermando a varias personas y matando a un niño de 12 años. Las personas que murieron de viruela e incluso de la cepa de la gripe de 1918, que mató a más de 50 millones de personas, permanecen enterradas en áreas de la tundra helada. Si sus restos se descongelan, algunas personas temen que las enfermedades puedan volver a ocurrir, como con el brote de ántrax, aunque los científicos dicen que el ántrax permanece en el suelo en todo el mundo y los brotes ocurren debido a todo esto el tiempo.

Si bien algunas enfermedades pueden surgir de la tundra congelada, muchas no lo hacen, ya que no pueden sobrevivir al congelamiento, incluso después de que los científicos hayan intentado revivirlas en un laboratorio. informó Radio Pública Nacional en enero de 2018. De las enfermedades que han reaparecido, la mayoría se tratan con éxito, como en el caso de un investigador que dedo de foca contraído, una enfermedad bacteriana de los cazadores de focas a la que estuvo expuesto cuando trabajaba con el sello de descongelación cadáveres.

Múltiples agencias alrededor del mundo monitorean actualmente el deshielo del permafrost en el norte helado. En 2005, el Programa de Monitoreo de Permafrost / Capa Activa comenzó en Alaska, que agregó estaciones de monitoreo en todo el estado en ubicaciones en su mayoría remotas. Las estaciones recopilan datos que incluyen cambios de temperatura y el estado de las capas de permafrost activas.

Los participantes en el estudio incluyen parques nacionales y muchas de las escuelas del estado de Alaska. Una vez que alguien recopila los datos, otra persona envía los datos a múltiples bases de datos científicas, incluido el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo ubicado en Boulder, Colorado, donde los científicos estudian los cambios que están ocurriendo y distribuyen los resultados a otros que esperan encontrar soluciones al aumento problema.