Las zonas industriales abandonadas son propiedades industriales abandonadas o infrautilizadas que suponen, o potencialmente suponen, un riesgo para los seres humanos y el medio ambiente. Los terrenos abandonados pueden estar contaminados con peligrosos productos de desecho industrial, lo que los hace imposibles de reconstruir. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Estima que hay cerca de medio millón de zonas industriales abandonadas en los Estados Unidos. El Programa de Terrenos Industriales de la EPA fomenta la revitalización de la tierra contaminada para que pueda reutilizarse sin poner en peligro la salud humana o ambiental.
Contaminantes Brownfield
Las zonas industriales abandonadas han sido creadas por una variedad de industrias diferentes, por lo que tipos de contaminantes varían entre sitios. Los desechos de las fábricas de fertilizantes son ricos en nitrógeno, calcio, sodio y bicarbonato. El petróleo y los pesticidas contienen hidrocarburos peligrosos, mientras que los desechos de otros tipos de fabricación pueden contener una variedad de metales, incluidos plomo, hierro, mercurio, arsénico, cobre y cadmio. Los metales pesados y los hidrocarburos son los que más preocupan a las autoridades porque son altamente tóxicos y más generalizados en el medio ambiente, en comparación con otros contaminantes. Los contaminantes también incluyen materiales de construcción abandonados, que pueden ser físicamente peligrosos tanto para los humanos como para la vida silvestre y son antiestéticos.
Vías tóxicas
Las plantas, la vida silvestre y los seres humanos pueden entrar en contacto con los contaminantes de las zonas industriales abandonadas de varias formas diferentes. Las plantas que crecen en suelos contaminados absorben directamente metales y otros contaminantes. Las plantas tolerantes a los metales permiten la acumulación de metales pesados en sus tejidos. Las plantas son devoradas por herbívoros, que a su vez son devorados por aves y mamíferos. Los metales pasan por la cadena alimentaria, se acumulan en cada nivel y aumentan el riesgo de que los organismos se expongan a una dosis nociva. Muchos contaminantes de las zonas industriales abandonadas son solubles en agua y pueden drenar rápidamente al agua subterránea. Esto representa un riesgo para los seres humanos y los animales que utilizan los acuíferos como fuente de agua potable. El suelo contaminado puede inhalarse en forma de polvo o los contaminantes pueden absorberse a través de la piel.
Vida Silvestre y Humanos
La susceptibilidad de los animales a los contaminantes de las zonas industriales abandonadas varía entre las especies y también depende del grado de exposición. Investigación sobre los efectos de la acumulación de plomo en papamoscas cerrojillo, publicada en la edición de mayo de 2010 de "Environmental Pollution", encontraron que las aves contaminadas pusieron menos huevos, experimentaron una mayor mortalidad de huevos y de polluelos y, en general, estaban en malas condiciones salud. Los autores señalan que estudios similares han observado deformidades físicas y comportamientos anormales. Sin embargo, un estudio publicado en la misma edición de "Environmental Pollution" no encontró tales efectos en los reyezuelos, a pesar de detectar la acumulación de varios metales en las aves del estudio. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que varios contaminantes comunes de zonas industriales abandonadas son tóxicos para una amplia variedad de organismos vivos. Los casos diagnosticados de intoxicación humana en zonas industriales abandonadas son raros, pero es difícil saber si esto significa que ocurre con poca frecuencia o si los síntomas se atribuyen a otros factores. La exposición prolongada a metales e hidrocarburos se ha relacionado con insuficiencia orgánica, cáncer, daño al sistema nervioso, reducción de la fertilidad y enfermedades respiratorias en adultos. Se sabe que los niños son más sensibles al envenenamiento por plomo, hidrocarburos y nitratos.
Revitalización de Brownfields
La EPA implementó un programa de revitalización de zonas industriales abandonadas en 1995. Este programa proporciona subvenciones a comunidades y empresas privadas para ayudar con el costo financiero de limpiar los terrenos abandonados. El programa ha generado exitosos proyectos de revitalización en todo el país. Los sitios se pueden limpiar lavando o tratando con calor el suelo contaminado. Esto se puede hacer en el sitio o la tierra se puede quitar y tratar en un ambiente más seguro. Es más barato gestionar suelos contaminados que intentar eliminar los contaminantes desde el principio. Las técnicas de manejo incluyen el cultivo de plantas que descomponen, en lugar de acumular toxinas, y la transformación química de contaminantes aumentando el pH del suelo o agregando fosfatos. La transformación química convierte los contaminantes en compuestos menos disponibles en el medio ambiente. El programa de revitalización también alienta a las empresas a recuperar y reciclar los materiales de construcción de los terrenos abandonados.