La contaminación del suelo puede tomar muchas formas. Puede ser el resultado de la contaminación del aire o del agua que se asienta en la capa superficial del suelo, o puede provenir del entierro intencional de sustancias tóxicas en un intento por mitigar sus efectos nocivos. Los pesticidas, los desechos radiactivos, los hidrocarburos, los desechos orgánicos, el plomo y los metales pesados pueden causar daños en el suelo. contaminación, y cada uno de estos contaminantes puede tener efectos a largo plazo en un ecosistema y el medio ambiente en general.
Efectos a largo plazo
Uno de los problemas más importantes de la contaminación del suelo es que este tipo de contaminación puede tener efectos a largo plazo. El flujo natural de agua en un río diluirá y dispersará cualquier sustancia tóxica vertida en la vía fluvial, y los contaminantes del aire pueden desaparecer con el primer viento fuerte y constante. Los contaminantes del suelo, por otro lado, pueden permanecer en una región durante años o incluso décadas, envenenando generación tras generación de todos los seres vivos que tienen su hogar en el área afectada. Por ejemplo, el auge de los productos para el hogar mejorados con radio a principios del siglo XX hizo que algunas casas y jardines fueran tan contaminado con radiactividad que los niveles de radiación siguen siendo notablemente elevados más de un siglo después.
Crecimiento de la planta
Una planta normalmente absorbe nutrientes y otras sustancias del suelo en el que crece. Por ejemplo, las cebollas Vidalia son más dulces que otras variedades debido al contenido anormalmente bajo de azufre en el suelo alrededor de Vidalia, Georgia. Sin embargo, cuando una planta crece en un suelo contaminado, puede absorber algunos de esos contaminantes en sí misma, provocando anomalías en el crecimiento e incluso creando frutas y verduras tóxicas. Un exceso de sales en el suelo puede incluso prevenir el crecimiento de las plantas por completo, dejando un área estéril hasta que la salinidad del suelo vuelva a la normalidad.
Escapada
La contaminación del suelo también puede convertirse en contaminación del agua debido a la lluvia y la escorrentía agrícola. Cuando los contaminantes del suelo se lavan en los ríos, pueden tener una variedad de efectos diferentes. Los pesticidas pueden matar la vida microbiana, los insectos e incluso las formas de vida más grandes si están presentes en concentraciones suficientemente altas. El suelo contaminado por el exceso de nitratos de las operaciones agrícolas puede desencadenar floraciones de algas, proporcionando los nutrientes necesarios para generar grandes colonias de formas de vida que agotan el oxígeno y, a veces, son tóxicas.
Mesa de agua
Los contaminantes del suelo también pueden llegar a la capa freática. Los grandes acuíferos subterráneos almacenan la mayor parte del agua dulce del planeta, y el agua superficial migra naturalmente hacia y desde estos depósitos como parte del ciclo del agua. Sin embargo, cuando el agua pasa a través del suelo contaminado, puede llevar algunas de esas sustancias tóxicas al acuífero. Esto puede potencialmente esparcir contaminantes en un área grande porque un solo acuífero puede alimentar fuentes de agua en varios estados diferentes. También pueden pasar muchos años para que el agua se filtre a través de un sistema acuífero, lo que significa que un solo incidente de contaminación podría tener efectos en el futuro.