Cuando un área experimenta niveles de precipitación por debajo de lo normal durante un período prolongado, lo llamamos sequía. Los efectos ambientales de la sequía pueden ser generalizados y afectar a todos los miembros de un ecosistema. El suelo seco hace que las plantas mueran y los animales que comen esas plantas luchan por encontrar comida y agua. Los efectos de la sequía en los seres humanos pueden ser significativos, disminuyendo el agua disponible para beber y regar los cultivos. La escasez de precipitaciones tiende a tener un efecto de goteo que se siente en todos los ecosistemas.
Efectos sobre las aguas subterráneas
El agua subterránea es un recurso ambiental importante que proporciona el 38 por ciento del agua utilizada por los Estados Unidos urbanos y suburbanos. Los residentes de los estados y casi toda el agua utilizada por los residentes rurales de los Estados Unidos, según el U.S. Geological Encuesta. El agua subterránea existe en los acuíferos subterráneos, que se aprovechan para proporcionar agua para beber, lavar y regar. Si se bombea agua de estos acuíferos a un ritmo más rápido de lo que la lluvia puede reponer, los niveles de agua subterránea descienden. Durante un período prolongado, esto puede hacer que los pozos se sequen, haciendo que el agua no esté disponible para quien dependiera del acuífero que abastecía el pozo seco. En el suroeste de los Estados Unidos, el riego ha agotado los acuíferos y provocado la pérdida de vegetación ribereña a medida que el nivel freático descendió por debajo de sus sistemas de raíces. La vegetación ribereña es esencial para los ecosistemas ribereños, ya que proporciona cobertura para la vida silvestre y evita que los sedimentos ingresen al arroyo.
Efectos sobre el agua superficial
El clima seco persistente puede afectar los niveles de agua superficial, así como los niveles de agua subterránea. El flujo de agua en arroyos y ríos disminuye y los niveles de agua en lagos y embalses disminuyen si la lluvia no repone estos recursos. Los bajos niveles de agua en los embalses significan que hay menos agua disponible para los sistemas públicos de agua para los que almacenan agua. Los bajos niveles de agua en los cuerpos de agua naturales significan que hay menos agua disponible para el riego de cultivos. La disminución de los niveles de agua también puede provocar un aumento de la temperatura del agua, lo que a menudo estresa a los peces y otras formas de vida acuática. Tres años de sequía severa en Kansas han causado que una población alguna vez saludable de cacho plateado desaparezca del río Ninnescah, según un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Kansas.
Mayor riesgo de incendios forestales
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Cuando la precipitación está por debajo del promedio, el suelo comienza a secarse. Las plantas luchan por obtener suficiente humedad y también comienzan a secarse. Las plantas que sufren estrés por sequía son más susceptibles a las enfermedades y los incendios. Las plantas secas que experimentan sequía tienen más probabilidades de incendiarse cuando entran en contacto con una chispa errante o un rayo, según el Departamento de Recursos Hídricos de California. En promedio, el gobierno federal gasta $ 3 mil millones al año en la prevención y supresión de incendios forestales, y estos esfuerzos representan casi la mitad del presupuesto del Servicio Forestal de EE. UU., según Headwaters Ciencias económicas. Los grandes incendios forestales liberan toxinas al aire y degradan la calidad del aire, además de contaminar los lagos. y ríos con cenizas y sedimentos que destruyen el hábitat que alberga a especies amenazadas y en peligro de extinción. especies. En 1995, los incendios forestales canadienses provocaron que una columna de monóxido de carbono atravesara la ciudad de Nueva York y Boston.
Tolerancia a la sequía
Los efectos ambientales causados por la falta de lluvia varían según la ubicación. Las condiciones de sequía dificultan la vida de las especies residentes que se han adaptado a condiciones ambientales particulares, incluidos los niveles de humedad. Las áreas que experimentan sequías frecuentes están pobladas por especies que se han adaptado para resistir la escasez de lluvias. Sin embargo, las especies de plantas y animales que viven en áreas que rara vez experimentan sequías a menudo tienen dificultades para sobrevivir períodos prolongados con niveles de precipitación inferiores a la media. La sequía extrema en Missouri aumentó las muertes relacionadas con enfermedades en la población de ciervos mientras se apiñaban alrededor de fuentes limitadas de agua. Se observó un hacinamiento similar en las poblaciones de peces y aves acuáticas y, como resultado, la caza y la pesca de todos estos animales fue más difícil.