Cada día se producen unos 3 millones de relámpagos en la Tierra, lo que equivale a 30 destellos por segundo, y aunque muchos de estos pasan de nube en nube, un número significativo llega al suelo. En los Estados Unidos, ocurren aproximadamente 20 millones de destellos de tierra anualmente, causando un promedio de 54 muertes y muchas más lesiones. Ser alcanzado por un rayo puede ser estadísticamente improbable, pero definitivamente es posible y debe tomar medidas para protegerse.
Rayos y truenos
El rayo es una descarga atmosférica de electricidad estática que se acumula en las nubes como resultado del movimiento ascendente y descendente de las gotas de agua y hielo. La fricción generada por estas gotas crea una carga negativa en la parte inferior de una nube y una carga positiva en la parte superior. Cuando la carga es lo suficientemente grande como para superar el efecto aislante de la atmósfera, un arco de electricidad salta a otra nube o al suelo. El arco sobrecalienta el aire, lo que hace que se expanda repentinamente y produzca el estallido de un trueno. El trueno se convierte en un estruendo mientras el aire continúa vibrando.
Dos tipos de relámpagos terrestres
El tipo más común de relámpagos terrestres proviene de las porciones más bajas de las nubes. Atrae carga positiva de la Tierra, que se acumula en un punto en particular y crea serpentinas que se estiran para encontrarse con el líder escalonado que viene de la nube. Un segundo tipo de relámpagos, más peligroso, proviene de la parte superior de las nubes. Este rayo positivo, que constituye el 5 por ciento de todos los rayos, tiene una carga mayor que la normal. relámpago, lo que le da el poder de viajar largas distancias, hasta 16 kilómetros (10 millas) desde el centro de la nube.
Evite los objetos altos
Debido a que el aire es un aislante eléctrico eficaz, una carga eléctrica que se eleva desde la Tierra minimiza la distancia que tiene que viajar a través del aire en su camino para encontrarse con los líderes escalonados que vienen del nubes. Por lo tanto, trepa por el objeto más alto en las proximidades de la nube, que puede ser un árbol o un edificio alto. Si queda atrapado afuera durante una tormenta, debe mantenerse alejado de objetos altos como árboles y edificios porque estos dirigen la electricidad al suelo y puede viajar a través de sus zapatos. Si no hay nada cerca, debe agacharse para evitar convertirse en el objeto más alto. No se acueste, porque los rayos viajan a través del suelo a una distancia de hasta 30 metros (100 pies) de donde caen.
Reglas generales de seguridad
Cuando vea un relámpago, cuente el número de segundos hasta que escuche un trueno y busque refugio si la cuenta es menor a 30. Un refugio apropiado es cualquier edificio cerrado con techo, cuatro paredes y piso aislante o un vehículo con techo; evite los garajes abiertos, los patios y los automóviles convertibles. Cuando esté adentro, evite usar agua o teléfonos fijos porque los rayos viajan a través de la plomería y los cables telefónicos. Debe permanecer en el interior durante 30 minutos después de escuchar el último trueno; la mayoría de las víctimas ocurren después de que pasa una tormenta y la gente sale prematuramente. Después de 30 minutos, puede estar seguro de que la tormenta está demasiado lejos para golpearlo con un rayo positivo.