Una explosión en 2010 en una plataforma petrolera en alta mar liberó millones de galones de petróleo en el Golfo de México. Este desastre ambiental contaminó más de 1,000 millas de costa y causó problemas de salud a los residentes costeros. La perforación en alta mar no siempre causa efectos tan catastróficos, pero ciertamente existen desventajas para extraer petróleo del fondo del océano.
Los derrames causan el mayor daño
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informa que responde a más de cien derrames de productos químicos y petróleo cada año en aguas estadounidenses. Estos derrames pueden tener importantes impactos económicos, interrumpir el transporte y dañar a las personas. Como se vio con la explosión del Golfo de México en 2010, este tipo de derrames de petróleo son posibles dondequiera que las cuadrillas perforen en busca de petróleo en alta mar. Los derrames de accidentes de perforación en alta mar también pueden afectar los arrecifes de coral y la vida marina. Las aves engrasadas, por ejemplo, pueden perder su capacidad para cazar comida y volar. Los derrames también pueden exponer a las personas a mariscos peligrosos si el aceite contamina el pescado y los camarones.
Disturbios sónicos no deseados
No se necesita un derrame de petróleo para dañar a los peces, cangrejos y otras especies marinas. Los equipos de exploración en alta mar suelen utilizar pistolas de aire comprimido para enviar ondas sonoras al océano. El sonido rebota en el fondo del océano y permite a las tripulaciones generar mapas que pueden identificar posibles áreas de perforación submarina. Debido a que los delfines y otros mamíferos marinos usan el sonido para encontrar comida, comunicarse y viajar, estas poderosas ondas sonoras pueden perturbar sus vidas. Los estudios sísmicos pueden cubrir hasta 600 millas y durar más de dos semanas.
Eliminación segura de residuos
La perforación en alta mar crea materiales de desecho como agua de sentina, cemento, basura y productos químicos. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Regula estos desechos y las empresas de perforación envían los desechos a la costa para su eliminación, o tratan los productos de desecho y los devuelven al océano. La EPA prohíbe a las empresas liberar basura y productos químicos. La mayor parte de los desechos que produce una perforación en alta mar son lodos de perforación, agua de formación y cortes. Los lodos de perforación, también llamados fluidos de perforación, lubrican la broca de una plataforma.
Preocupaciones por la seguridad humana
El potencial de lesiones y muerte siempre acecha en las plataformas petrolíferas en alta mar. Si bien algunos miembros de la tripulación perdieron la vida en el incidente del Golfo de México de 2010, otras plataformas también perdieron tripulaciones. En 1982, por ejemplo, la plataforma de perforación más grande del mundo en ese momento se hundió durante una tormenta. Los 84 miembros de esa tripulación perdieron la vida. La tecnología ha avanzado desde entonces, pero la perforación en alta mar, particularmente en áreas heladas, sigue siendo peligrosa.
Legislación pendiente de perforación en alta mar
A enero de 2014, las recomendaciones que podrían mejorar las inspecciones gubernamentales de las plataformas petrolíferas en alta mar están a la espera de la acción del Congreso. Estas inspecciones podrían ayudar a garantizar que las plataformas sean seguras y minimizar el riesgo de otra catástrofe. Las empresas de perforación tendrían que pagar tarifas para financiar las inspecciones.